Lisää vettä huhumyllyyn saatiin sen jälkeen kun GM Jason Botterill hankki Sabresiin puolustajat Colin Millerin Vegas Golden Knightsista ja Henri Jokiharjun Chicago Blackhawksista. Buffalolla on nyt viisi oikealta laukovaa puolustajaa: Miller, Jokiharju, Ristolainen, Zach Bogosian ja Brandon Montour.
Eikä huhuilta ainakaan katkaissut siipiä se, kun Ristolainen antoi viime kuussa MTV Urheilulle haastattelun, jossa hän vihjasi pyytäneensä seuralta treidiä.
- Olen ollut täällä kuusi vuotta ja nähnyt liigan bisnespuolen. Et voi koskaan tietää, missä olet ensi viikolla tai ensi kuussa. Kotona on helppo ottaa etäisyyttä jääkiekkoon ja olla murehtimatta asioista, joihin ei voi itse vaikuttaa. Nyt olen täällä, onnellinen ja valmis tositoimiin, Ristolainen vakuutteli ilmoittautuessaan Sabresin harjoitusleirille.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Ei minulle voi luoda paineita kukaan muu kuin minä itse. Ihan sama, onko meillä kaksi vai kymmenen rightin pakkia. Haluan piiskata itse itseni parhaalle mahdolliselle suoritustasolle, hän jatkoi.
Ristolainen varattiin Buffaloon vuoden 2013 NHL Draftin kahdeksantena pelaajana. Hän pelasi viime kaudella Sabresissa 78 runkosarjaottelua ja teki niissä 5+38=43 tehopistettä. Ristolainen on Zemgus Girgensonsin ja Johan Larssonin ohella yksi seuransa pitkäaikaisimmista pelaajista.
Sabres on jäänyt playoffien ulkopuolelle kahdeksalla peräkkäisellä kaudella ja päässyt varaamaan NHL Draftin kärkikymmenikössä joka vuosi Ristolaisen varaamisen jälkeen.
- Häviäminen on turhauttavaa, mutta vaikeiden aikojen ja tappioiden kokeminen tekee meistä vahvempia. Sellaisten jälkeen osaa arvostaa voittamista enemmän, Ristolainen tuumi.
Viime kaudella näytti jo hetken siltä, että Sabres onnistuu kääntämään uuden lehden. Joukkue voitti marraskuussa kymmenen ottelua peräkkäin ja sivusi seuran historian pisintä voittoputkea. Runkosarjan jälkipuolisko meni Buffalolta kuitenkin penkin alle. Viimeisten 57 ottelun saldo oli 16-33-8, ja Itäisen konferenssin viimeinen pudotuspelipaikka jäi lopulta peräti 22 pisteen päähän.
******Lisää aiheesta: [Ristolaisella positiivisia keskusteluja Sabresin valmentajan kanssa]
- Opin pysymään mahdollisimman positiivisena, ja minulle se oli vaikeaa, sillä suhtaudun voittamiseen intohimoisesti. Suutun tappioista ja olen todella ankara itselleni, Ristolainen kertoi.
Ristolainen myönsi, että hänen on pelattava paremmin omassa kenttäpäädyssä. Hän haluaa tehdä puolustusalueen pelaamisesta yhden omista vahvuuksistaan. Ristolainen odottaa innolla yhteistyötä Sabresin uuden päävalmentajan Ralph Kruegerin kanssa ja on kauden alla täynnä aivan uudenlaista uskoa.
- Pidän joukkueestamme ja kesällä tehdyistä hankinnoista. Joukkueemme on nyt entistä vahvempi. Kun pelimme kulki viime kaudella parin kuukauden ajan, olimme liigan kärjessä. Se antaa meille paljon toivoa, Ristolainen lopetti.
