Luukkonen hakee takaa-ajoasemasta Sabresin ykkösvahdin paikkaa

Loppu hyvin, kaikki hyvin. Nyt ei puhuta vielä Buffalo Sabresin koko kaudesta, vaan lauantain kamppailusta. Buffalo oli hävinnyt kolme edellistä otteluaan, jotka olivat kaikki venyneet ylitöiksi. Lauantaina Sabres voitti vihdoin yli 60 minuutin väännön.

Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen sai samalla kauden ensimmäisen voittonsa tilille. Kaukalon ykköstähtenä loistanut Luukkonen torjui 31 laukausta, kun Sabres löi Washington Capitalsin kotonaan voittolaukauskilpailun päätteeksi 4-3.

– Tärkeintä oli voitto. Sen takia täällä ollaan. Se oli tärkeintä joukkueelle. Emme halua mennä liian pitkään ilman voittoa tai alkaa epäillä omaa peliämme. Tämä ei ollut millään muotoa täydellinen ottelu, mutta siitä huolimatta tuntuu hyvältä, Luukkonen summasi.

Washington sai otteluun salama-alun, mutta se ei masentanut Luukkosta ja Sabresia.

– Alulla ei ollut mitään tekemistä Luukkosen pelin kanssa. Kyse oli joukkueemme pelistä. Yritimme painaa päälle (heti alussa), mutta kun Capitals pääsi paineemme alta, niin annoimme heille pari hyvää maalipaikkaa. Ei Luukkosella ollut noissa tilanteissa mitään mahdollisuuksia, Buffalon päävalmentaja Lind Ruff sanoi.

Luukkonen aloitti kauden loukkaantuneiden kirjoissa. Hän kävi pelaamassa yhden ottelun AHL:n Rochester Americansissa ennen kuin teki syksyn ensiesiintymisensä Sabresin tolppien välissä viikko sitten. Se ottelu päättyi jatkoaikatappioon. Nyt tuli voitto.

– Luukkosen pelaaminen näytti hyvältä. Hän esitti muutamia hienoja torjuntoja. Hänellä oli alla vain vähän peliaikaa, joten emme oikein tienneet, mitä odottaa. Mutta hän pääsi hyvään rytmiin, Ruff kehui.

Sabres oli ampua itseään jalkaan varsinaisen peliajan lopussa otettuaan kolmannessa erässä kolme peräkkäistä jäähyä reilun 10 minuutin sisään. Luukkonen ja isäntien alivoimapelaajat kuitenkin kestivät.

– Alivoimamme on ollut todella vahvaa koko kauden ajan. (Alivoimaa pelaavat) jätkät tuntuvat olevan samalla sivulla. Ja loppujen lopuksi maalivahdin pitää saada alivoimalla isoja torjuntoja, ja niin Luukkonen tekikin, rankkarikisan ratkaissut Buffalon puolustaja Bowen Byrman sanoi.

Alivoima, Luukkonen ja Byram sankareina

Ottelun ensimmäisen kahden ja puolen minuutin aikana nähtiin kolme maalia, joista kaksi ensimmäistä teki Washington. Jälkimmäisessä osumassa kaksi Capitalsin pelaajaa pääsi kahdestaan Luukkosta vastaan.

– Oli tärkeää, että emme ottaneet jalkaa kaasupolkimelta, vaikka Capitals teki kaksi maalia. Pidimme hyökkäyspelin käynnissä, ja kukaan antanut periksi, vaikka alku ei ollut sitä, mitä halusimme. Kun päästää kaksi heti alkuun, niin täytyy löytää keinot pysyä henkisesti mukana ottelussa eikä ajatella niitä maaleja. Kun sitten tulee lisää laukauksia, yliajattelu häipyy, Luukkonen kertoi.

Sabres onnistui kaventamaan vain 15 sekuntia Capitalsin toisen maalin jälkeen.

– Se oli hyvä vastaus siihen, että päästimme kaksi maalia tuolla tavalla, Ruff totesi.

Tage Thompsonin kavennus käynnisti Sabresin kolmen peräkkäisen maalin putken ensimmäisessä erässä. Alex Tuch ja ruotsalaislaitahyökkääjä Isak Rosen osuivat vielä ennen ensimmäistä taukoa. Rosenille maali oli NHL-uran ensimmäinen.

– Todella hyvä fiilis tietenkin. Rehellisesti sanottuna varmaan paras fiilis ikinä, Rosen hymyili.

Luukkonen torjui 18 peräkkäistä laukausta Capitalsin jälkimmäisen maalin jälkeen ennen kuin vierasjoukkue onnistui tasoittamaan toisen erän viimeisellä minuutilla. Suomalaisveskari pysäytti sitten jatkoajalla viisi kiekkoa ja rankkarikisassa kaikki viisi Capitalsin yritystä.

– Jatkoaika on melkein vaikeampaa kuin rankkarikisa. Rankkarikisassa olet yksi yhtä vastaan ampujan kanssa. Sitä on helpompi lukea kuin jatkoaikaa, jossa on niin paljon vauhtia ja kaikki pelaajat heiluvat ympäriinsä. Tuntui vain hyvältä auttaa joukkuetta voittamaan tänään, Luukkonen sanoi.

Luukkonen masensi voittolaukauskilpailussa myös 899 runkosarjamaalin miehen Aleksandr Ovetshkinin.

– Odotin hänen laukovan. Mutta ei siinä voi ajatella, kuka on vastassa, tuleeko laukaus vai harhautus. Pitää vain keskittyä omaan hommaan ja odottaa, mitä se jätkä tekee, NHL-uransa 11 rankkarikisasta seitsemän voittanut Luukkonen sanoi.

Byramin onnistuminen viidennellä kierroksella ja sitä seurannut Luukkosen torjunta toivat lopulta helpotusta Sabresille. Byram osallistui ensimmäistä kertaa urallaan rankkarikisaan NHL:ssä.

– En ajattelut, että olisin noin aikaisin vuorossa. Ei minulla ollut mitään suunnitelmaa (suoritukseen lähtiessäni). Aioin vain katsoa, mitä tapahtuu. Olen vain iloinen, että saimme kaksi sarjapistettä. Meillä on ollut vaikea laittaa otteluita pakettiin, ja siinä tuli muutama jatkoaikatappio, joten tämä tuntuu hyvältä, Byram sanoi.

Byram ja Luukkonen eivät olisi ehkä päässeet sankaritekoihinsa, ellei alivoima olisi toiminut ensin pelastajana. Buffalon alivoima on ollut alkukauden aikana koko NHL:n parasta (90,5 %).

Sabres pelannut hienosti heikon alun jälkeen

Luukkonen oli kauteen lähdettäessä oletusarvoisesti Sabresin ykkösmaalivahti. Nyt hän joutuu loukkaantumistensa takia hakemaan paikkaa takaa-ajoasemasta. Tulevasta peliajan määrästä ei ole tietoa.

– Ei voi ajatella asioita, jotka eivät ole omassa päätäntävallassa. Pitää keskittyä asioihin, joihin voi vaikuttaa eli harjoituksiin ja niihin otteluihin, jotka pääsee pelaamaan. Pitää tehdä asiat niin hyvin kuin pystyy. Se on tärkeintä. Ja sitten kun tulee kutsu pelaamaan, niin pitää olla valmiina, Luukkonen kertoi.

Kilpailijoita Luukkosella riittää Buffalossa. Alex Lyon on pelannut selvästi eniten otteluita (9), mutta joulukuussa 33 vuotta täyttävä veteraani ei ole koskaan ollut itseoikeutettu ykkösvahti NHL-urallaan. Waiver-listalta poimittu 25-vuotias Colten Ellis voitti ensimmäisen NHL-ottelunsa puolitoista viikkoa sitten, mutta on sen jälkeen kärsinyt selkävaivoista. Sabresilla on lisäksi farmissa yli 300 NHL-ottelun Aleksandar Georgijev sekä huippulupaus Devon Levi.

Ehkä Luukkosen menestyskulku käynnistyi lauantain huippuesityksestä?

– Olen todella iloinen Luukkosen puolesta. Hänellä on ollut vaikea alku kauteen loukkaantumisten takia. On hienoa nähdä hänen saavan itseluottamusta ja pelaavan sillä tasolla, mihin tiedämme hänen pystyvän, Byram sanoi.

Luukkonen käy kilpailua myös paikasta Suomen olympiajoukkueeseen. Nashville Predatorsin ykkösmaalivahti Juuse Saros on jo valittu kisakoneeseen. Vancouver Canucksin Kevin Lankinen on myös vahva ehdokas. Viime otteluiden hienot esitykset ovat lisäksi nostaneet Boston Bruinsin Joonas Korpisalon mukaan keskusteluun.

Luukkosen mahdollisuuksia olympiapaikkaan auttaisivat tietenkin peliaika ja Buffalon menestys. Suomalaisveskarin tämän kauden otos on vielä pieni, mutta Sabresin leirissä voidaan kokonaisuudessaan elätellä pientä optimismia.

Kun Sabres hävisi kauden kolme ensimmäistä otteluaan, moni ajatteli, että tätähän tämä taas on. Surkean alun jälkeen Sabres on napannut viisi voittoa eikä ole hävinnyt kuin kerran varsinaisella peliajalla.

Tällä hetkellä Sabres on yhden pisteen päässä Itäisen konferenssin playoff-viivasta. Sabres on pelannut runkosarjasta vasta noin 15 prosenttia, joten vielä ehtii tapahtua vaikka mitä. Buffalo on vaisun alkunsa jälkeen (15. lokakuuta lähtien) ollut koko NHL:n viidenneksi paras joukkue, joten pientä tilaa sallittakoon sille ajatukselle, että Sabres pääsisi pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2011.

Tavoitetta kohti jatketaan kahdella kotiottelulla. Sabres saa alkavalla viikolla vieraikseen Utah Mammothin ja St. Louis Bluesin.