Sabres noussut jo Lightningin haastajaksi Atlantic-divisioonan kärjessä

Tampa Bay Lightning jatkaa Atlantic-divisioonan kärkijoukkueena lauantain otteluiden jälkeen, mutta kuuden ottelun voittoputkessa paahtava Buffalo Sabres on noussut tasapisteisiin sen kanssa.

Sabres otti tärkeän 3–2-kotivoiton lauantaina Nashville Predatorsista. Parin viikon takainen olympiavoittaja Tage Thompson vauhditti joukkueensa kamppailemaan divisioonan kärkisijasta. Hän venytti ottelun 1–1-tasoituksella pisteputkensa kymmenen ottelun mittaiseksi ja on koonnut noissa otteluissa tehot 6+5=11.

– Joukkue pelaa todella hyvin. Kun joukkue pelaa hyvin ja voittaa, niin siitä seuraa myös henkilökohtaisia onnistumisia, totesi Thompson.

Thompsonin pisteputki on Sabres-pelaajien joukossa pisin sitten marras-joulukuun 2022, jolloin Jeff Skinner merkkautti tehopisteitä niinikään kymmeneen peräkkäiseen otteluun. Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff muistutti siitä, että Thompson on laukonut joukkueelleen paljon tärkeitä maaleja tällä kaudella. Niin hän teki myös lauantaina.

– Tänäänkin maali oli erittäin tärkeä. Se antoi joukkueelle lisää energiaa ja sai meidät vauhtiin, Ruff ruoti.

Sabres on voittanut tällä kaudella kaksi kertaa vähintään kuusi peräkkäistä ottelua, ja se on tuonut mieleen muistoja parinkymmenen vuoden takaa, kaudelta 2005-06. Silloin Sabres pelasi edellisen kerran samanmittaisissa voittoputkissa ja lähti pudotuspeleihin Northeast-divisioonan kakkospaikalta – silloinkin päävalmentajana toimi Ruff. Sabres eteni tuolloin aina Itäisen konferenssin finaaleihin saakka, mutta sitten tie nousi pystyyn 3–4 tappiolla Carolina Hurricanesille.

Kekäläisen hankkima vahva aloittaja näytti heti osaamistaan

Sabresin GM Jarmo Kekäläinen oli kiireinen mies pelaajasiirtojen takarajalla, ja kova työ tuotti tulosta. Hän lisäsi kokoonpanoon hyökkääjät Sam Carrickin ja Tanner Pearsonin sekä puolustajat Luke Schennin ja Logan Stanleyn.

New York Rangersissa 53,8 prosenttia aloituksistaan voittanut Carrick hankittiin Buffaloon juuri aloituspisteen vahvistukseksi, ja lauantain debyytissään hän näytti olevansa maineensa veroinen.

– Ottelun alussa minulla oli hieman vaikeuksia aloituksissa, en oikein saanut pelistäni kiinni. Mutta onneksi kaksi viimeistä aloitusta sitten onnistuivat. Tiedän, että aloitukset ovat iso syy, miksi minut haluttiin tänne, tuumi Carrick, joka kaupasta kuultuaan pakkasi perjantaina tarpeellisimmat tavarat autoonsa New Yorkissa, halasi vaimoaan sekä lapsiaan ja ajoi kuusi tuntia Buffaloon, kohti kotimaansa Kanadan rajaa.

Carrickin mainitsemat kaksi viimeistä aloitusta hän otti Ryan O’Reillylta, joka on yksi NHL:n parhaista aloittajista. Juuse Saros oli luistellut maaliltaan Predatorsin penkille, ja joukkue yritti tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Carrick voitti ensimmäisen aloituksen O’Reillya vastaan, kun ottelukellossa oli aikaa jäljellä 34 sekuntia, ja toisen kolme sekuntia ennen loppusummeria.

– Aloitukset voittavat otteluita. Aloitukset eivät ole aina kaunista katseltavaa, mutta niiden avulla saadaan homma hoidetuksi. Hän (Carrick) on loistava lisä joukkueeseemme, kehui Thompson, joka iski kauden 34. maalinsa juuri Carrickin aloituksesta käynnistyneestä hyökkäyksestä.

Buffalossa nähdään seuraavaksi divisioonan kärkikamppailu

Sabres on siis jo nyt Lightningin haastaja Atlantic-divisioonan kärjessä, ja mihin se vielä yltääkään, kun loput kolme siirtotakarajalla hankittua pelaajaa liittyvät joukkueeseen? Jotain ainutlaatuista Buffalossa on meneillään, sen Carrick huomasi heti ensimmäisen Buffalossa viettämänsä vuorokauden aikana.

– Olen ollut täällä vasta yhden päivän, mutta olen jo tajunnut, miten uskomaton energia tässä joukkueessa on. Täällä on tehty hienoja asioita tällä kaudella, ja yritän parhaani mukaan tuoda vielä jotain lisää joukkueeseen, Carrick tuumi.

Aloitusten erikoismies Carrick pääsee uudestaan tositoimiin heti sunnuntaina, kun Sabres (38-19-6) saa vieraakseen Lightningin (39-18-4). Kummallakin joukkueella on 82 pistettä, mutta Lightning on pelannut kaksi ottelua vähemmän.

Jos Sabresin kauden aikaisemmista kotiotteluista voi päätellä jotain, se on sunnuntaina vahvoilla Lightningia vastaan. Sabres on nimittäin ollut kauden 30 kotiottelussaan (19-8-3) lähes yhtä vahva kuin parhaalla kotivoittojen kaudellaan 2006-07 (20-7-3).