Viikoittain luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tässä artikkelissa Tampa Bay Lightningin varaama keskushyökkääjä Joona Saarelainen kertoo tulokaskaudestaan KalPan Liiga-joukkueessa.
Tulokaskausi Liigassa, iso rooli KalPan U20-joukkueessa ja hopeinen mitali nuorten MM-kisoista. Siinä pian 19 vuotta täyttävän keskushyökkääjä Joona Saarelaisen meneillään olevan kauden huippukohdat – tähän mennessä.
Saarelainen aloitti kauden KalPan riveissä U20 SM-sarjassa, mutta parin viikon jälkeen aukesi pelipaikka Liigassa, missä hän pelaa myös tällä hetkellä.
– Pelasin Liigassa vakituiseen melkein jouluun asti, ja peli kulki niin hyvin, että sain raavittua paikan nuorten MM-kisoihin. Se oli tosi hieno tapahtuma, Saarelainen juttelee NHL.com/fi:n haastattelussa.
– Turnauksen jälkeen on ollut vähän vaikea löytää pelipaikkaa Liigasta, kun joukkueessa on paljon hyviä äijiä ja kaikki ovat olleet terveenä. Kävin välillä Hokissa (Mestis) viikon lainalla, että sain miesten pelejä vyölle, hän jatkaa.
Saarelainen sanoo pelaamisen Liigassa olleen hyvin opettavaista. Hän tajusi, mitä pelaaminen sillä tasolla vaatii, ja ilokseen huomasi, että pystyi auttamaan joukkuettaan omilla vahvuuksillaan sekä koko ajan kehittämään omaa peliään.
– Näin, mitkä asiat toimivat Liigassa ja mitkä asiat pitää ehkä muuttaa tai kehittää, jos haluaa pärjätä paremmin. Lähtökohtaisesti olen keskushyökkääjä, mutta Liigassa olen ollut laidassa. Kumpikin pelipaikka sujuu, mutta jotenkin tunnen keskellä oloni kotoisammaksi, hän tuumii ja arvelee, että syy löytyy hänen vahvuuksistaan.
– Minun vahvuuteni ovat kiekollisessa pelissä, ja sentterinä pääsee ehkä enemmän pelaamaan kiekolla. Pystyn vahvasti pysymään kiekossa varsinkin kulmissa. Hyökkäyspään alueella pysyn hyvin kiekossa, mutta pystyn myös pelaamaan hyvin omassa päässä. Kauden edetessä olen saanut isoa alivoimavastuuta.
Pieni kaukalo sopii kiekolliselle ja hyvin reagoivalle hyökkääjälle
Parhaillaan pudotuspeleissä kamppailevassa U20-joukkueessa Saarelainen on ollut isossa roolissa ja pelannut kovia minuutteja eli kantanut vastuuta yli- ja alivoimalla ja päässyt kentälle silloin kun tapahtuu. Kun täytyy tehdä maaleja tai pitää oma pää puhtaana.
– Vähän vaikean alkukauden jälkeen tavoite oli päästä pleijareihin. Nyt tähdätään siihen, että voitetaan mahdollisimman paljon pelejä ja että kevät on niin pitkä kuin mahdollista.
Vuodenvaihteessa pelatut U20-ikäluokan MM-kisat olivat Saarelaisen mielestä niin upea kokemus, että sen muistaa varmasti loppuikänsä.
– Hienot kisat kaikin puolin ja jengi täynnä hyviä äijiä. Oli hienoa, että päästiin noinkin pitkälle ja noin lähelle sitä kirkkainta. Tällä kertaa sitten kävi näin, mutta varmasti jäi vielä nälkää ensi vuodelle.
Nuorten turnaus pelattiin Kanadan pääkaupungissa Ottawassa eli pienessä kaukalossa. Kuinka peli sujuu pienessä askissa?
– Muutama maajoukkuetapahtuma on ollut Pohjois-Amerikassa. Pienessä kaukalossa kaikki tapahtuu nopeammin ja on vähemmän tilaa. Olen nopea reagoimaan ja hyvä pysymään kiekossa, joten minulle pieni kaukalo sopii tosi hyvin.
Lightningin leirillä näki NHL-sopimuksen vaatiman tason
Pieni kaukalo on tulevaisuutta Saarelaiselle, jonka Tampa Bay Lightning varasi viime kesän NHL Draftissa viidennellä kierroksella varaustilaisuuden 149. pelaajana. Varaustilaisuuden jälkeen matka jatkui Tampaan seuran kehitysleirille, jonne tavalliseen tapaan oli kutsuttu tuoreet varaukset sekä nuoret lupaukset, jotka pelaavat vielä muualla kuin NHL:ssä.
– Vähän pääsi näkemään, että minkälaista tekeminen on änärissä, millaisia fysiikkatreenejä siellä on ja mitä jäällä tehdään. Samalla pystyi vähän vertaamaan omaa tasoa muihin. Joillakin pelaajilla oli jo sopimus, joten heistä näki, missä tason pitää olla, jos haluaa saada änärisopparin tai mahdollisesti joku päivä päästä NHL:ään pelaamaan.
Kesän jälkeen Lightningin edustajat ovat olleet Saarelaiseen yhteydessä lähes viikoittain ja käyneet katsomassa pelejä sekä MM-kisoissa että Suomessa.
– Suomessa tavatessa vaihdettiin ihan peruskuulumisia. Puhuttiin koulusta ja kaikesta muusta elämästä, ei pelkästään jääkiekosta.
Saarelainen kiittelee saaneensa Tampasta nuorelle pelaajalle tärkeitä ja hyviä neuvoja.
– On puhuttu paljon siitä, että jos pelipaikka ei ihan saman tien aukea, niin sitten pitää vaan treeneissä painaa entistä enemmän töitä ja vähän enemmän kuin kaikki muut. Näyttää, että haluaa kehittyä ja pelata ja on valmis pelaamaan. Olen valmis tekemään töitä pelipaikan eteen.
Lähitulevaisuuden suhteen Saarelaisella on selkeät tavoitteet.
– Painetaan nyt hommia ensi kautta kohti. Tarkoitus on pysyä Liigassa ja nousta isompaan rooliin. Jos pääsisi pelaamaan tulosvastuusta, yli- ja alivoimaa.
