Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä kertaa keskitymme Vaasan Sportin puolustaja Atro Leppäsen huikeaan nousuun divaripelaajasta Liiga-puolustajien kärkikaartiin.
Kuusi vuotta sitten Vaasan Sportin puolustaja Atro Leppänen kiekkoili vielä kotikaupungissaan Mäntässä. Joukkueena oli 2. divisioonassa pelaava Koillis-Pirkan Kiekko, jossa hän pelasi käytännössä parikymppiseksi saakka, lukuun ottamatta yhden kauden mittaista visiittiä Tampereen Tapparan junioriorganisaatioon.
Leppänen ei tavoitellut tuolloin ammattilaisuraa. Hän kertoo, että harjoitteli kyllä tavoitteellisesti ja halusi pelata korkeammilla sarjaportailla, mutta haaveena oli pikemminkin pelit Mestiksessä tai Suomi-sarjassa. Pelaamisen ohessa hän kävi lukiota ja teki myös töitä.
– Lukion jälkeen oli armeijakin alkuvuonna 2018. Muuten kävin hyvin pitkälti duunissa. Treenit taisivat olla kolme kertaa viikossa ja pelit päälle, Leppänen muisteli NHL.com/fi:lle.
Vuonna 2019 Leppänen otti perheensä ja ystäviensä kannustamana yhteyttä Mestis-seura KeuPaan ja sai tilaisuuden näyttää taitojaan keuruulaisjoukkueen try-outeilla. Näytöt vakuuttivat, ja Leppänen sai sopimuksen.
Keuruulta alkoi Leppäsen matka kohti kotimaisten kiekkokaukaloiden tähteyttä, eikä hän ole vielä nousuaan lopettanut. Hän paransi peliään Keuruulla vuosi vuodelta, ja siirryttyään kolmen kauden jälkeen Kiekko-Espooseen hän rikkoi heti Mestiksen puolustajien yhden kauden piste- ja maaliennätyksen.
Leppänen kirjautti kaudella 2022-23 Espoossa 51 Mestis-otteluun tehot 23+25=58. Hyvän Mestis-kauden jälkeen hän suuntasi syksyllä Sportiin, missä hän vakuutti vaasalaisseuran johtoportaan elokuun try-out-jakson päätteeksi ja sai vuoden sopimuksen, johon sisältyi seuran optio seuraavasta kaudesta.
Leppäsen otteet vakuuttivat Sportin, ja seura käytti optionsa toisesta sesongista. Nyt puolustajalla on siis käynnissä sopimuksen toinen kausi, ja jälki on ollut yhtä väkevää Liigassa kuin sarjaporrasta alempana pari vuotta sitten. Vajaassa kahdessa kaudessa Leppänen on noussut kotimaan pääsarjan puolustajien eliittiin.
Pakkikomeetta saavutti ison merkkipaalun viime sunnuntaina, kun hän iski kiekon Porin Ässien tyhjään nuottaan ja kirjautti kauden 54. tehopisteensä (17+37). Tuon pisteen myötä hän rikkoi Liigan puolustajien yhden kauden piste-ennätyksen, jota piti aiemmin hallussaan kaudella 1978-79 tehot 25+28=53 nakuttanut kiekkolegenda Pekka Rautakallio.
Leppänen sanoi, että ennätyksen rikkominen oli hienoa, mutta samalla se oli myös helpotus, sillä ennätyksen syntymistä ehdittiin jo odotella tovi.
– Kyllä se hyvältä tuntui. Vähä paremmalta kuin normaali maali, Leppänen hymyili.
– Oli huojentunutkin fiilis. Pyrin olemaan ajattelematta ennätystä hirveästi ja mietin, että se tulee, jos on tullakseen. Nyt se on niin sanotusti alta pois.
Muitakin ennätyksiä plakkarissa
Leppänen on ottanut kahden Liiga-kautensa aikana haltuunsa myös muita ennätyksiä. Kun Sport vieraili tammikuussa Kouvolassa, hän hurjasteli kuusi (3+3) tehopistettä ja otti haltuunsa Liigan puolustajien yhden ottelun piste-ennätyksen. Viime kaudella Leppänen teki 12 maalia, joka on Liigan tulokaspuolustajien yhden kauden maaliennätys.
Sportilla on jäljellä vielä seitsemän runkosarjaottelua, joten Leppäsellä on mahdollisuus rikkoa vielä esimerkiksi puolustajien yhden kauden syöttöennätys. Tämänhetkinen ennätysmies on Toni Söderholm, joka pohjusti kaudella 2011-12 peräti 39 maalia. Leppäsellä on koossa nyt 37 syöttöpistettä.
Leppänen pystyi jo ensimmäisellä Liiga-kaudellaan nousemaan Sportissa merkittävään rooliin ja sai myös ensikosketuksensa maajoukkuepeleihin EHT:llä. Tähän kauteen Leppänen sanoo tulleensa itsevarmemmin, sillä omat taidot ja kyvykkyys pääsarjatasolla oli jo osoitettu.
– Viime kausi antoi ehkä helpomman lähtökohdan tähän kauteen. Sportiin tullessa alla oli toki jo hyvä kausi Mestiksessä, mutta ei yhtään liigapeliä, joten mietin, miten peli lähtee kulkemaan, Leppänen myönsi.
KPK:n kasvatti on profiililtaan kiekollinen puolustaja, joka pystyy luomaan peliä hyökkäysalueella ja toimimaan ylivoimassa viivamiehenä. Sport on tehnyt tällä kaudella liigassa toiseksi eniten ylivoimamaaleja (47), ja Leppänen on ollut värkkäämässä kutakuinkin puolta niistä (6+17=23). Hän sujahtaa moderniin jääkiekkoon ongelmitta.
– On nykypäivää, että pakit osallistuvat hyökkäykseen enemmän, ja minä teen sitä aika paljonkin. Hyökkäyksen pitää olla ainakin omasta mielestäni liikkuvaa, ja sitä on myös vaikeampi silloin puolustaa. Riskejä voi ottaa, mutta toki järkevissä rajoissa, Leppänen sanoi.
Leppänen kertoo, että on pyrkinyt hakemaan vaikutteita ja nyansseja omaan peliinsä myös tämän hetken parhailta puolustajilta, kuten Colorado Avalanchen Cale Makarilta ja Vancouver Canucksin Quinn Hughesilta.
– Kyllä heidän videoitaan ja pelejään tulee katsottua, varsinkin kun oma pelityylini on hieman samanlainen. Olen toki aina pelannut aika hyökkäysvoittoisesti, joten se tulee tavallaan luonnostaan. Joskus nuorempana olin ehkä liiankin aktiivinen hyökkäyssuuntaan. Olen koettanut löytää sittemmin välimaaston, juniorivuosinaan myös hyökkääjänä pelannut Leppänen kertoi.
– Jos haluaa nykypäivänä olla kärkipuolustaja, ei enää pärjää pelkästään sillä, että on hyvä omalla alueella. Silloin pitää pystyä myös luomaan kiekolla.
Aukeaako harvinainen polku Pohjois-Amerikkaan?
Vielä kuusi vuotta sitten olisi kuulostanut haihattelulta sanoa, että Leppäsellä voisi olla mahdollisuus joskus nousta maajoukkueeseen, Euroopan huipulle tai päästä kokeilemaan rahkeitaan jopa Pohjois-Amerikkaan.
Tuoreimman tehokauden myötä kiinnostus 26-vuotiasta puolustajaa kohtaan on kuitenkin jatkuvasti kasvanut, ja Leppänen sanoikin aiemmin tällä viikolla MTV Urheilun haastattelussa, että myös NHL-seuroilta on tullut kyselyitä. Hän myös kertoi, että NHL-kaukalot kiinnostaisivat sopivan mahdollisuuden auetessa. Savotta olisi kuitenkin kova, sillä kiekollisen kärkipuolustajan paikkoja on taalaliigassa verrattain vähän.
NHL:ään on kuitenkin noustu erikoisiakin polkuja. Näin teki esimerkiksi yhdysvaltalaishyökkääjä Derek Ryan, joka lähti yliopistouransa jälkeen pelaamaan Unkariin ja Itävaltaan ennen kuin nousi Ruotsin kautta varaamattomana pelaajana NHL:ään. Hän edustaa nykyään Edmonton Oilersia – toki rajallisessa roolissa.
Yhdysvaltalaispuolustaja Brian Rafalski puolestaan sivusi Rautakallion ennätystä Liigassa kaudella 1998-99 tehtailtuaan HIFK:ssa 19+34=53 tehopistettä. Hän lähti helsinkiläisjoukkueesta suoraan Pohjois-Amerikkaan, pelasi yli 800 NHL-ottelua New Jersey Devilsissä sekä Detroit Red Wingsissä ja ripusti hokkarit naulaan kolminkertaisena Stanley Cup -mestarina.
Maajoukkueessa hiljalleen paikkaansa vakiinnuttava Leppänen tähtää keväällä ensimmäisiin MM-kisoihinsa, jotka pelataan toukokuussa Tanskassa ja Ruotsissa. Sen jälkeen polku on avoin, ja ensi kauden osoite selviää virallisesti kevään mittaan.
– MM-kisat ovat olleet tietenkin seurakauden ohella iso tavoite tälle kaudelle. Jos mahdollisuus tulee, totta kai haluan sinne, Leppänen linjasi.
