Runkosarjassa taistellaan loppuun saakka
Viimeisen runkosarjaviikon jännitysnäytelmän käsikirjoitus on liki täydellinen
Teksti Valtteri Tahkola @valdernes / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
NHL:n pitkä runkosarja alkaa olla loppusuoralla' ja pidot vain paranevat - niin jääkiekon seuraajille kuin kaukaloiden gladiaattoreille. Ennen hartaasti odotettua kevään suurta tanssia on kuitenkin edessä vielä viimeinen rutistus, kun runkosarjaa on jäljellä yksi viikko.
Kärkijoukkueet rasvaavat jo koneitaan pudotuspeleihin ja asettelevat viimeisiä palapelin palasia kohdilleen, mutta viimeisten playoff-paikkojen kohtalo on vielä täysin auki. Yksittäisillä pelaajilla on vielä paljon pelissä henkilökohtaisten palkintojen jahdissa. Maalipörssin voittokamppailu on tiivistynyt, ja suomalaisittain lisämielenkiintoa tuovat mahdolliset 30 maalin sinivalkoiset sankarit.
Video: TBL@BOS: Bergeron iskee nätistä syötöstä
Itäisessä konferenssissa on tarjolla paljon draamaa ja rytinää runkosarjan kalkkiviivoilla. Konferenssin kärjessä viilettävät Boston Bruins ja Tampa Bay Lightning ovat jo varmistaneet pudotuspelipaikkansa, mutta keskinäinen vääntö konferenssin voitosta on edelleen käynnissä. Bruins johtaa konferenssia kahdella pisteellä ja pelin vähemmän pelanneena kuin Lightning, mutta kaikki on kuitenkin vielä täysin auki.
Erityisen herkullisen tilanteesta tekee se, että Bruins ja Lightning kohtaavat tiistain kierroksella. Siinä ottelussa haetaan varmasti viimeistä etulyöntiasemaa ennen kevään karkeloita ja ratkaistaan konferenssin voittokamppailua suuntaan tai toiseen.
Yhdellä sijoituksella voi olla pudotuspeleissäkin iso merkitys - etenkin kun kilpailu konferenssin sisällä on todella tiivistä. Sekä Bostonin että Tampan otteissa on ollut nähtävissä pienimuotoinen laskusuhdanne (edelliset 10 ottelua Lightning 4-6-0, Bruins 5-1-4) näin pudotuspelien alla, mutta runkosarjan loppu halutaan varmasti hoitaa kunnialla.
Idässä Metropolitan-divisioonan tilanne on edelleen todella tiukka. Washington Capitals johtaa divisioonaa viidellä pisteellä ja on jo varmistanut divisioonan voiton, mutta toisena olevan Pittsburgh Penguinsin ja viidentenä majailevan New Jersey Devilsin välillä on vain kolme pistettä. Se tarkoittaa sitä, että viimeiset ottelut voivat muuttaa divisioonan sisäisiä sijoituksia merkittävästi. Esimerkiksi Penguinsin ja Columbus Blue Jacketsin keskinäinen ottelu voi sekoittaa pudotuspelikaaviota, sillä eroa on Penguinsin hyväksi vain kaksi pistettä.
[Lisää aiheesta: NHL:n huippuseuratkaan eivät hellitä yhtään]
Läntisessä konferenssissa panokset ovat jopa vieläkin kovemmat. Kiekkokansan katseet kiinnittyvät erityisesti taisteluun lännen kahdesta villi kortti -pudotuspelipaikasta. Los Angeles Kings (94 pistettä) ja Colorado Avalanche (93) ovat tällä hetkellä menossa viimeisinä lännen joukkueina playoffeihin, mutta hyvän kevätvireen löytänyt St. Louis Blues (92) on noussut hengittämään tuon parivaljakon niskaan. Avalanche ja Kings kohtaavat maanantain kierroksella, joten pöytä on katettu melkoiselle draamalle.
Kauden henkilökohtaisista palkinnoistakin käydään vielä mielenkiintoista mittelöä. Edmonton Oilersin Connor McDavid (41+62=103) on ottanut vahvan otteen pistepörssin voitosta ja Art Ross Trophysta, mutta Lightningin Nikita Kutsherovilla (38+59=97) ja Penguinsin Jevgeni Malkinilla (42+54=96) on vielä pienet mahdollisuudet tavoittaa hänet.
Maalipörssissä tilanne on vielä kutkuttavampi. Tällä kaudella 45 kertaa punalampun sytyttänyt Capitalsin Aleksandr Ovetshkin jahtaa NHL-uransa seitsemättä Maurice "Rocket" Richard Trophya, mutta Winnipeg Jetsin Patrik Laine on 43 osumallaan hyvällä iskuetäisyydellä. Myös Malkin on edelleen taistossa vahvasti mukana 42 maalillaan.
Ehkä koko kauden suurin yllättäjä, Vegas Golden Knightsin William Karlsson, on kaikessa hiljaisuudessa hiipinyt sekoittamaan tuota pakkaa. Kun Laine ja Ovetshkin ovat viime aikoina tuskailleet maalinteon kanssa, Karlsson on iskenyt edellisessä kahdeksassa ottelussa kuusi kaappia ja noussut jo jakamaan maalipörssin kolmannen sijan Malkinin kanssa.
Video: MIN@NSH: Rinne estää Zuckerin maalintekoyrityksen
Nashville Predatorsin Pekka Rinne taistelee vahvasti kauden parhaan maalivahdin Vezina Trophysta, eikä laskuista kannata jättää myöskään Bruinsin Tuukka Raskia. Etenkin Rinteen kuuluisi olla finalistien joukossa, sillä Kempeleen Kiekko-Kettujen kasvatti on tällä hetkellä jokaisessa tilastossa NHL:n ehdotonta eliittiä. Hän on esimerkiksi nollapelitilaston ykkönen kahdeksalla nollapelillään sekä voittotilastossa jaetulla kakkostilalla 41 voitollaan.
Runkosarjan viimeisellä viikolla jännitetään myös sitä, vieläkö suomalaispelaajat ehtivät saavuttaa rajapyykkejä. Florida Panthersin Aleksander Barkov voisi onnistuessaan ylittää tällä kaudella 80 tehopisteen rajan sekä saada NHL-urallaan 100 osumaa täyteen. Barkov on laittanut laatan pussiin taalajäillä kaikkiaan 99 kertaa.
Vegas Golden Knightsin Erik Haula (29 maalia), Carolina Hurricanesin Sebastian Aho (28) ja Avalanchen Mikko Rantanen (28) ehtivät vielä puhkaista 30 maalin rajan. Se olisi suhteellisen harvinaista herkkua, sillä NHL:ssä on ollut 2000-luvulla vain kolmella kaudella useampia kuin yksi 30 maalin suomalaispelaaja (2002-03 Olli Jokinen ja Jere Lehtinen, 2005-06 Lehtinen, Jokinen ja Teemu Selänne, sekä 2006-07 Selänne ja Jokinen). Tässäkin olisi siis kaikki mahdollisuudet jatkaa erinomaista ja jopa historiallista suomalaiskautta.
Oman säväyksensä runkosarjan loppuun tuovat huippulupaukset - kuten Buffalo Sabresin Casey Mittelstadt, Predatorsin Eeli Tolvanen ja Panthersin Henrik Borgström - jotka ovat tehneet NHL-debyyttinsä ja päässeet kokeilemaan rahkeidensa riittävyyttä taalaliigassa.