Runkosarjan viimeinen neljännes on edessä

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin.
New Jersey Devilsin tähtilaituri Taylor Hall laittaa sunnuntaina omasta yrityksestään tulleen paluukiekon Carolina Hurricanesin verkkoon 23 sekuntia ennen jatkoajan päättymistä. Näin nostetaan playoff-toiveita - tai vaihtoehtoisesti kaivetaan itselle kuoppaa.

Voitto oli New Jerseylle neljäs peräkkäinen neljän ottelun mittaisen tappioputken jälkeen. Täysistä pistepoteista kolme on tullut oman divisioonan kilpakumppaneita vastaan ja yksi Itäisen konferenssin kärkijoukkueelta.
- Meillä riitti motivaatiota reilusti tähän otteluun. Halusimme pitää heidät takana sarjataulukossa ja samalla kaventaa eroa ylöspäin, New Jerseyn veräjänvartija Keith Kinkaid summasi Hurricanes-voiton jälkeen kauden tämän vaiheen yleisiä tunnelmia NHL:n verkkosivuilla.

Carolinalle tappio oli kolmas peräkkäinen. Kaikki kolme takaiskua ovat tulleet samoista idän viimeisistä playoff-paikoista taistelevia joukkueita vastaan.
- Rankka tappio. Saimme yhden sarjapisteen. Se taitaa olla ainoa positiivinen asia, Carolinan päävalmentaja Bill Peters manaili seuran verkkosivuilla tuon sunnuntain Devils-ottelun jälkeen.
Sunnuntain ja viime viikon tulokset eivät toki vielä ratkaisseet playoff-paikkojen kohtaloita, mutta saattavat olla juuri niitä otteluja ja jaksoja, joita kiroat taistellessasi elämästä huhtikuun alussa.
NHL:n runkosarjasta on kohta pelattu kolme neljäsosaa. Jotkut joukkueet voivat lasketella suhteellisen luottavaisena pudotuspelejä kohden tietäen, että ovat käytännössä jo lippunsa leimanneet. Joillakin joukkueilla pudotuspelit ovat jo käynnissä.
New Jerseyn ja Carolinan edustama Metropolitan-divisioona saattaa hyvinkin lähettää viisi joukkuetta kevään pudotuspeleihin. Mitkä ne viisi ovat, se ratkaistaan tulevan vajaan kahden kuukauden aikana.
Hurjaan vireeseen intoutunut Pittsburgh nousi sunnuntaina Metropolitanin kärkipaikalle. Yhden pisteen jäljessä tuleva Washington Capitals on tosin pelannut kolme ottelua vähemmän. Philadelphia Flyers ja New Jersey ovat kuusi pistettä edellä Carolinaa, joka on juuri idän playoff-viivan alapuolella. Maalivahtiongelmat saattavat hyydyttää runkosarjan loppua kohti kiihdyttävän Philadelphian menoa.
Lisää aiheesta: [Divisioonan voitto auttaisi Penguinsia]
Philadelphia katkaisi joulukuun alussa kymmenen ottelun mittaisen tappioputkensa. Siitä päivästä tähän hetkeen Flyers on ollut koko NHL:n kolmanneksi paras joukkue. Tahti on juuri oikea kevättä kohden, mutta maalivahtien Brian Elliottin ja Michal Neuvirthin loukkaantumiset saattavat lyödä kapuloita rattaisiin.
Kaikki Metropolitan-divisioonan joukkueet ovat vielä mukana taistelussa playoff-paikoista. Tosin New York Rangersin tilanne näyttää pikku hiljaa epätoivoiselta. Ja eivätkö manhattanilaiset heittäneet jo pyyhkeen kehään kirjoittamalla faneille kirjeen, jossa ennakoitiin joukkueeseen tulevia muutoksia?
GM Jarmo Kekäläisen johtama Columbus Blue Jackets on menossa täysin väärään suuntaan. Columbus on toki vain yhden pisteen päässä idän viimeisellä playoff-paikalla majailevasta New York Islandersista, mutta tällä vireellä pudotuspelit jäävät haaveeksi. Blue Jackets on voittanut viimeisestä kymmenestä ottelustaan vain kaksi.

• Me puhumme henkisestä lujuudesta, tilanteiden käsittelemisestä ja sinnikkyydestä. Meillä täytyy olla niitä joka ilta kauden loppuun saakka. Katson innolla, miten jotkut jätkät selviävät siitä, Columbuksen päävalmentaja John Tortorella heitti haastetta pelaajiensa suuntaan seuran verkkosivuilla.
  Itäisen konferenssin toisessa divisioonassa, Atlanticissa, askelmerkit ovat paljon selvemmät. Tampa Bay Lightning, Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs tulevat nappaamaan kolme suoraa playoff-paikkaa.
  Florida Panthers pystyy Atlanticin porukoista ainoana uhkaamaan noita Metropolitan-divisioonan joukkueita taistelussa idän kahdesta pudotuspelien villi kortti -paikasta. Jotkut saattavat Detroitissa vielä unelmoida Red Wingsin noususta pudotuspeleihin, mutta ne taitavat olla päiväunia.
  Florida on kuuden pisteen päässä Islandersista, mutta on pelannut peräti neljä ottelua vähemmän, joten voittamalla kaikki rästipelit Aleksander Barkov ja kumppanit olisivat playoff-viivan paremmalla puolella. Panthers on menossa oikeaan suuntaan, sillä joukkue on voittanut viimeisestä yhdeksästä ottelustaan seitsemän. Niistä rästipeleistä pitää kuitenkin ottaa sarjapisteet, muuten kaikki on vain sanahelinää.
  - Olemme yhä mukana playoff-taistossa ja olemme pelanneet muutaman ottelun vähemmän. Jätkät pelaavat kuin meidän pudotuspelimme olisivat nyt käynnissä, Floridan päävalmentaja Bob Boughner totesi pari päivää sitten NHL:n verkkosivuilla.
  Läntisen konferenssin puolella Vegas Golden Knights, Nashville Predators ja Winnipeg Jets voivat olla suhteellisen luottavaisin mielin. Vain totaalinen romahtaminen voi viedä kolmikolta playoff-paikat. Muilta osin taistelusta näyttäisi tulevan jännittävä.
  Lisää aiheesta:Erik Haula ja Vegas kuin luodut toisilleen]
  Pacific-divisioona ei tunnu olevan Vegasia lukuunottamatta mitenkään pelottavan tasokas tällä kaudella. Kilpailu playoff-paikoista on kuitenkin tiukkaa. Golden Knightsin perässä tulevat San Jose Sharks, Anaheim Ducks, Calgary Flames ja Los Angeles Kings ovat viiden pisteen sisällä toisistaan.
  Dallas Stars kukisti perjantaina St. Louisin kotonaan ja otti haltuunsa Central-divisioonan kolmannen sijan Winnipegin ja Nashvillen takana.
  - Olemme ajaneet St. Louisia takaa koko kauden. Tuntuu todella hyvältä saada heidät kiinni. Vaikka joka ottelusta on tarjolla kaksi pistettä, niin nämä ottelut ovat hieman tärkeämpiä, hyökkääjä Mattias Janmark summasi Stars-leirin tunnelmat seuran verkkosivuilla.
  St. Louis on yhä samassa pistemäärässä Dallasin kanssa. Centralin viidennellä sijalla ja samalla lännen viimeisellä playoff-paikalla majailee Minnesota Wild, jonka pitäisi saada enemmän tasaisuutta meininkiinsä. Minnesota kuuluu NHL:n parhaisiin kotijoukkueisiin, mutta on vierassaldon perusteella liigan kellariosastoa.
  Centralin kysymysmerkki on playoff-viivan väärällä puolella tällä hetkellä majaileva Colorado Avalanche. Viime kaudella ylivoimaisesti koko NHL:n huonoimpana joukkueena "kunnostautunut" Colorado on piipahtanut muutamaan otteeseen playoff-viivan paremmalla puolella, mutta on nyt kolmen pisteen päässä Minnesotasta.

• Intensiteettimme olisi saattanut olla tarpeeksi korkea marraskuun otteluun, mutta ei tälle hetkelle. Meidän pitää nostaa tasoamme aivan kuin kaikki muutkin tekevät kauden tässä vaiheessa. Meidän pitää saada enemmän ja enemmän irti ryhmästämme nyt, koska alamme valua sarjataulukossa, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar vaati seuran verkkosivuilla sunnuntain tappion jälkeen.
  Yksi menestystarina on tulossa päätökseen. Chicago Blackhawks jää pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäisen kerran sitten kevään 2008. Sen pitäisi kuroa 11 pisteen kaula kiinni ja siinä ohessa ohittaa neljä joukkuetta.
  [Lisää aiheesta: [Blackhawksin on uusiuduttava vielä enemmän]
  - Tunnelma on nyt ilman muuta erilainen. Meidän täytyisi voittaa pari kiekko-ottelua, jotta voisimme edes ajatella, että meillä on oikeasti mahdollisuus kaventaa eroa kunnolla, Blackhawksin päävalmentaja Joel Quenneville myönsi jo reilu viikko sitten Chicago Sun-Times -lehdelle.
  Taisteluihin playoff-paikoista saadaan varmasti uutta maustetta vielä ensi maanantaina. Silloin viimeistään nähdään, mitkä seurat haluavat panostaa tai riskeerata hankkimalla vahvistuksia pelaajasiirtojen takarajalla ja mitkä uskovat nykyiseen ryhmäänsä sekä sen kemiaan.
  GM:t, teidän vuoronne ja teidän viikkonne antaa panoksenne kevään playoff-taistoihin.