Rasmus Ristolaisen kärsivällisyys on jälleen koetuksella

Vuosi on vierähtänyt, mutta Rasmus Ristolaisen tunnelmat ovat taas kaksijakoiset. Buffalo Sabresin kausi ei tälläkään kertaa jatku runkosarjaa pidemmälle.

Sabres on yksi seitsemästä joukkueesta, joiden pelit todettiin päättyneiksi, kun NHL tällä viikolla esitteli suunnitelmansa kauden jatkamiseksi. Stanley Cupista taistelee yhä 24 joukkuetta, mutta Sabresin kohtalona oli jäädä täpärästi rannalle.

Ristolaisen kohtalona taas oli jälleen ulospuhallus, kauden päättyminen pettymykseen.

• Jos mietin koko uraani - Buffalossa ja ennen sitä - en ole varma, olenko koskaan ollut joukkueessa, jossa olisi voittava kulttuuri. En tiedä, onko moni muukaan joukkueestamme, vaikka tällä kaudella pääsimme jo vähän lähemmäs, Ristolainen harmitteli videopuhelussa torstaina.

• Suomessa TPS oli minun aikanani tässä samassa tilanteessa vuodesta toiseen. Pelaajia siirreltiin, valmentajia ja seurajohtajia vaihdettiin, sarjataulukon hännillä. En ole koskaan päässyt näkemään, millaista sellaisessa voittavassa kulttuurissa on. Kunpa olisinkin.

Turkulaispuolustajalle päättynyt kausi oli NHL-uran seitsemäs. Ristolainen teki 69 ottelussa 33 tehopistettä ja olisi täydellä ottelumäärällä yltänyt jälleen viime kausilta tuttuun noin 40 pisteen saldoon.

Se ei kuitenkaan mieltä lämmitä, kun debyytti NHL:n pudotuspeleissä jää edelleen odottamaan itseään. Ristolainen on pelannut kevään ratkaisupelejä viimeksi vuonna 2014, AHL-joukkue Rochester Americansissa. Miesten playoff-otteluja hänellä on AHL:stä ja SM-liigasta yhteensä seitsemän.

• Joukkueessamme vilisee nuoria pelaajia ja Buffalolla on kirkas tulevaisuus, mutta siitä kirkkaasta tulevaisuudesta olemme puhuneet koko sen ajan, jonka olen ollut täällä. Olen itsekin yhä nuori, mutta toivon, että alkaisimme pian voittaa ja pääsisin kokemaan senkin puolen jääkiekosta, Ristolainen sanoi.

Krueger toi positiivisen muutoksen

Ristolaisen oma tulevaisuus on puhuttanut jo kauan. Jossain kohtaa hänen siirtoaan muualle pidettiin melkeinpä ajan kysymyksenä, mutta huhumyllystä huolimatta pelit ovat jatkuneet Sabresissa.

Tähän kauteen Buffalo teki muita muutoksia, joista merkittävin oli Ralph Kruegerin nimitys päävalmentajaksi. Hänen alaisuudessaan Sabres saavuttikin 30 voittoa ja jäi vain kolmen voiton päähän viime kauden saldostaan, vaikka 13 ottelua jäi pelaamatta.

Suomalaisen mukaan uusi valmentaja vastasi odotuksia ja toi kaivattua kehitystä.

• Hän on parhaita valmentajiani koskaan. Pidin hänen pelitavastaan, ja iso syy omille kehitysaskelilleni oli se, että pelasimme enemmän yhteen. Hyökkääjät auttoivat puolustajia ja toisinpäin, Ristolainen kehui.

• Hän on juuri se valmentaja, jota me tarvitsimme. Kunpa hän olisi tullut tänne jo muutamaa vuotta aiemmin.

Ristolainen arvostaa Kruegeria ja päinvastoin. Päävalmentaja sanoi torstaina, että hän pitää erityisesti Ristolaisen suorapuheisuudesta. Suomalaispuolustajan suusta kuulee aina totuuden, eikä tämä pidättele sanojaan.

• Olen todella nauttinut työskentelystä hänen kanssaan, Krueger totesi ja jatkoi Ristolaisen olevan täysillä mukana siinä, mitä Buffalossa tehdään. Täysillä ja tekemisen ytimessä.

Krueger haluaisi valmentaa Ristolaista myös ensi kaudella, muttei halunnut kommentoida tilannetta sen enempää.

• Ristolla on aina asenne kohdallaan, ja erityisesti siksi pidämme hänestä niin paljon. Toivon, että hän on ryhmämme keskiössä ja avainpelaaja ensi kaudella, Krueger kertoi odotuksistaan.

Ristolainen oli joukkueensa viidenneksi paras pistemies ja toiseksi tehokkain puolustaja. Edelle ylsi Rasmus Dahlin, joka pystyi vielä parantamaan komeasta tulokaskaudestaan. Joukkueeseen tuli myös lisää suomalaisväriä, kun puolustaja Henri Jokiharju vaihtoi Chicago Blackhawksin Sabresiin.

Kaikki kolme ovat edelleen nuoria pelaajia, kuten myös hyökkäyksen ylivoimainen ykköstähti Jack Eichel, mutta ikuisesti Ristolainen ei jaksaisi odottaa parempaa huomista.

• Olemme yhä nuori joukkue, jossa on valtavasti potentiaalia. Kun pelasimme hyvin, pelasimme todella hyvin ja meitä oli vaikea voittaa. Heikot hetket olivat sitten taas todella heikkoja, ja hävisimme liian monta peliä putkeen. Jos pystymme korjaamaan sen, meillä on kaikki tarvittava, Ristolainen arvioi.

• Tarvitsemme toki pari palasta lisää ensi kaudelle, mutta jos nuoret pelaajamme pystyvät hyödyntämään tämän pitkän kesän, pystymme ottamaan ison harppauksen eteenpäin. Oikeat elementit ovat jo olemassa, ne pitää vain saada koottua toimivaksi kokonaisuudeksi.

Voittamisessa vielä opittavaa

Yli kahden kuukauden odottelun ajan Ristolainen on jo harjoitellut käytännössä kesäkauden malliin. Jäälle ei ole ollut asiaa, mutta puolustaja sanoo pystyneensä silti treenaamaan hyvin.

Aikaa on kuitenkin ollut tavallista enemmän, ja osan siitä puolustaja on käyttänyt Chicago Bullsin NBA-dynastiaa käsittelevän Last Dance -dokumenttisarjan parissa. Se sai hänet yhtäältä huomaamaan, ettei LeBron James ehkä sittenkään ole aivan Michael Jordanin veroinen ihmemies, mutta toisaalta pohdiskelemaan voittamiseen vaadittavia elementtejä.

• Kunpa olisinkin niin hyvä pelaaja, että voisin vain päättää voittaa ottelun itse, jos vain haluan, Ristolainen sanoi viitaten Jordaniin.

• Tuntuu aina vain vaikeammalta tehdä näin paljon hommia ilman, että se toisi toivottuja tuloksia. Haluan voittaa, Buffalossa tai muualla. Kun joukkue ei saavuta tavoitteita, jossain kohtaa pitää tehdä muutoksia. Jos niitä muutoksia aletaan tehdä, olen varmaankin ensimmäisiä, jotka kaupataan muualle.

Ristolaisen nykyinen sopimus jatkuu vielä kahden seuraavan kauden ajan. Hän on todistanut hyökkäyssuunnan osaamisensa uudelleen ja uudelleen, ja tällä kaudella myös puolustuspää pysyi entistä paremmassa kuosissa.

Ikää on 25 vuotta, eli vuosia on vielä jäljellä, mutta jokainen pannukakkukausi koettelee kärsivällisyyttä.

• En tiedä, mitä muiden joukkueiden pukukopeissa tai harjoituksissa tapahtuu, mutta menestyvät joukkueet ovat tasaisen varmoja. Meillä voittaessa tunnetila nousee ehkä vähän liian ylös, ja hävitessä se putoaa liian alas. Meidän pitäisi oppia olemaan tasaisempia ja luottamaan siihen, että oma tapamme pelata ja tehdä hommia toimii.