Rasmus Ristolainen juhlaottelussaan siirtohuhujen keskellä

Kaikista siirtohuhuista huolimatta Rasmus Ristolainen oli Philadelphia Flyersin pelaavassa kokoonpanossa torstaina vain päivää ennen NHL:n pelaajasiirtojen takarajaa. Monet mahdollisesti kaupattavat ja jo kaupatut pelaajat on pidetty sivussa ympäri liigaa viimeisimmän viikon aikana loukkaantumisriskin takia, mutta Ristolainen yritti ajatella torstaita vain tavallisena työpäivänä.
 
– Nuo (pelaajakaupat) ovat niitä asioita, joihin en voi vaikuttaa, joten tämä oli jälleen vain yksi pelipäivä minulle. Tämä oli meille tärkeä ottelu. Haluamme tietenkin takaisin playoff-viivan päälle, joten tappio oli rankka, Ristolainen sanoi.
 
Playoff-paikkaa jahtaava Philadelphia kärsi 0-3 kotitappion Utah Mammothille. Mutta ei ottelu ehkä kuitenkaan ollut Ristolaiselle vain yksi muiden joukossa. Se oli nimittäin hänelle NHL-uran 800:s.
 
– Pitää nauttia jokaisesta kaudesta ja jokaisesta hetkestä, vaikka se on joskus rankkaa. Aika tuntuu lentävän kuin siivillä, mutta on ollut hauskaa olla mukana näin pitkään, Ristolainen mietiskeli.
 
Mainittua rankkuutta edustavat loukkaantumiset ja tietenkin myös vuosikymmenen alun koronapandemia. Ristolainen on pelannut kuudella viime kaudella vain kerran yli 70 runkosarjaottelua.
 
Paremmalla onnella tähän pisteeseen oltaisiin tultu huomattavasti nopeammin, mutta ei 800. NHL-ottelu silti ole jokapäiväistä herkkua suomalaisittain. Ristolaisesta tuli liigan historiassa vasta kuudes suomalaispuolustaja, joka on yltänyt 800 pelatun runkosarjaottelun rajapyykille. Aiemmat viisi ovat Teppo Numminen (yhteensä 1 372 ottelua), Kimmo Timonen (1 108), Jyrki Lumme (985), Sami Salo (878) ja Toni Lydman (847).

Flyers jäi hopealle kaksinkamppailuissa

Philadelphia oli voittanut kolme edellistä otteluaan, mutta putki ei enää jatkunut. Nick Schmaltz vei Utahin johtoon heti ensimmäisen tauon jälkeen, ja tuore olympiakultamitalisti Clayton Keller kasvatti vieraiden etumatkaa ennen toisen erän puoltaväliä.

Vaikka Utah karkasi vasta toisessa erässä, merkit takaiskuille olivat näkyvissä jo aikaisemmin.

– Mielestäni ensimmäiset 10 minuuttia näyttivät jo suunnan. Pelasimme pehmeästi. Meillä oli muutamia paikkoja. Meillä oli kolme tai neljä tilannetta, joissa pääsimme hyökkäämään neljällä kahta vastaan. Toivoin, että edes yhdestä olisi tullut maali, Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet pohti.

Philadelphia pääsi ottelussa pelaamaan ylivoimaa kolme kertaa, mutta siitäkään ei ollut apua.

– Taisimme hävitä kaikki viisi tai kuusi aloitusta ylivoimien aikana. Ylivoima ei ollut hyvää. Siitä se lähti tavallaan vyörymään alaspäin. Tämä oli vähän hengetöntä, Tocchet jatkoi.

Flyers sai aikaiseksi vain 16 laukausta kohti Mammothin maalia. Philadelphian pelaajat allekirjoittivat päävalmentajan näkemyksen pelistä.

– Tuntui, että välillä vastustaja teki enemmän töitä ja voitti kaksinkamppailut, Ristolainen näki.

– Emme vain pelanneet tarpeeksi kovaa tänään. Utahia vastaan on vaikea pelata, sillä he taistelevat kovaa laidoissa. Emme olleet halukkaita pelaamaan sillä tyylillä. On vaikea voittaa, jos ei voita kaksinkamppailuja, Ristolaisen pakkipari Travis Sanheim säesti.

Michael Carcone sinetöi Utahin voiton tyhjiin. Mammothin veräjänvartija Vitek Vanecek sai tililleen kauden ensimmäisen nollapelinsä ja NHL-uransa 100. voiton. Philadelphian riveistä ei juuri löytynyt maininnan arvoisia nimiä.

– Owen Tippett oli ainoa kaveri, jolla oli virtaa tänään. Tämä oli yksi niistä otteluista, joissa on vaikea sanoa, kuka pelasi hyvin, Tocchet totesi.

Philadelphian kokoonpanosta puuttuivat hyökkääjät Travis Konecny ja Rodrigo Abols sekä puolustaja Nick Seeler. Hyökkääjä Tyson Foersterin kausi on jo paketissa loukkaantumisen takia.
 
 
Flyers ei myy tulevaisuuttaan yhden playoff-reissun takia

Torstain pannukakku tuli Tocchetille yllätyksenä, vaikka pelaajasiirtojen takarajaa edeltävät päivät ovat aina jonkinlaista hullunmyllyä.
 
– Mielestäni olimme valmistautuneet hyvin, ja meillä oli virkeät aamutreenit alla. Jos minulta olisi kysytty ennen ottelua, olisin sanonut, että tästä tulee hyvä peli. Luin selvästi sen asian väärin.
 
Viimeksi vuonna 2020 playoffeissa pelannut Flyers on nyt kuuden pisteen päässä Boston Bruinsista, joka pitää hallussaan Itäisen konferenssin viimeistä pudotuspelipaikkaa. Runkosarjan jälkeisiin vääntöihin olisi tietenkin hauska palata pitkästä aikaa, mutta Philadelphia ei yritä sinne hinnalla millä hyvänsä.
 
– Tavoite on aina päästä pudotuspeleihin. Mutta samaan aikaan me yritämme rakentaa joukkuetta, joka tavoittelisi mestaruutta vuosien ajan tulevaisuudessa. Tavoite ei ole se, että pääsisimme pudotuspeleihin yhtenä vuonna ja sitten jäisimme ulkopuolelle seuravana. Haluamme rakentaa joukkueen, joka pääsee sinne vuosi toisensa jälkeen. Sen takia meidän pitää olla varovaisia ja katsoa koko projektia tulevaisuuden kannalta, Flyersin GM Daniel Briere kertoi pari päivää sitten.
 
Ristolainen on kookkaana oikealta ampuvana puolustajana juuri sellainen pelaaja, jota NHL-seurat himoitsevat pudotuspelejä silmällä pitäen. Mutta Briere ei tietenkään ole luopumassa halvalla suomalaispakistaan, jonka sopimusta on vielä vuosi jäljellä.
 
Aika näyttää, pääseekö Flyers pudotuspeleihin. Jos Ristolainen kaupataan, hän todennäköisesti pääsisi maistamaan playoff-tunnelmaa ensi kertaa NHL-urallaan, sillä kellariosaston seurat tuskin tekevät isoja hankintoja siirtotakarajalla.
 
Flyers pelaa seuraavan kerran lauantaina Pittsburgh Pernguinsin vieraana. Silloin tiedetään, miltä kokoonpano näyttää loppukauden ajan – ja onko joukkueen vahvuudessa enää yhtään suomalaista.