Panthersin epätoivo kasvoi pelaajasiirtojen takarajan aattona

Florida Panthers saattoi saada torstaina viimeisen viestin koskien loppukauden näkymiään – jos se sellaista enää edes tarvitsi.

Hallitsevan mestarin tilanne on tukala: pudotuspeliviiva karkaa liki ulottumattomiin ja tappioputki sai taas jatkoa tien päällä. Columbus Blue Jackets nappasi sarjapisteet kotiyleisönsä edessä maalein 4-2.

– Yritämme kyllä. Siitä tämä ei jää kiinni, hyökkääjä Sam Bennett huokaisi Floridan hävittyä Columbukselle ensimmäisen kerran sitten vuoden 2022.

Panthers koki valonpilkahduksen palattuaan töihin olympiatauon jälkeen viime viikolla. Nyt on kuitenkin alkanut näyttää siltä, että ensimmäisessä ottelussa otettu 5-1 voitto Toronto Maple Leafsista oli vain lohdutuspalkinto pääjoukosta jo jääneiden keskinäisessä kisassa.

Buffalo Sabres aiheutti Floridalle heti perään tappion. New York Islanders väänsi myöskin voiton. New Jersey Devils pyyhkäisi Panthersin tieltään neljän maalin turvin. Torstaina sinitakit venyttivät pantterilauman tappioputken jo neljän ottelun mittaan.

– Meillä on pukukopissa loistavaa luonnetta, joten siellä ei ole mitään ongelmia. Joskus vain yritetään tehdä vähän liikaa, ja se on täysi vastakohta sille, miten pitäisi toimia. Mitään paniikkia tässä ei ole. Tunnelin päässä näkyy ehdottomasti valoa. Tällä hetkellä turhauttaa, mutta meillä on edelleen valtavasti uskoa tähän joukkueeseen, Bennett vannoi.

Nationwide Arenan kanuuna säikäytteli vieraita tasaisella tulella. Jo alku oli ankea, kun parin minuutin pelaamisen jälkeen otettu jäähy kostautui maalin muodossa. Ivan Provorov tälläsi ylivoimalla tilanteeksi 1-0. Toisessa erässä Provorov toimi syöttäjänä, kun Mathieu Olivier tuplasi isäntien etumatkan. Heti kolmannen erän alussa Boone Jenner teki jo Columbuksen kolmannen osuman.

Panthersin kavennukset tulivat myöhään, kymmenisen minuuttia ennen loppusummeria. Puolustaja Niko Mikkola teki kauden toisen ja kalenterivuoden ensimmäisen maalinsa ohjaamalla Aaron Ekbladin siniviivakudin verkkoon. Mikkolan edellisestä osumasta olikin jo 26 ottelua.

Ekblad alusti myös Bennettin ylivoimalla tekemän 2-3 kavennuksen, joka jäi Panthersin viimeiseksi maaliksi. Columbus rankaisi vielä kerran tyhjään maaliin, kun Olivier kirjautti illan toisen täysosumansa ja Provorov kolmannen tehopisteensä.

– Tuo joukkue on asettanut riman kahden viime vuoden aikana sen suhteen, mitä menestyminen vaatii. Tämä oli meille siis todella hyvä mittari. Onnistuimme hienosti. He rynnistivät kovaa kolmannessa erässä ja yrittivät pelata fyysisesti, mutta vastasimme siihen hyvin, Olivier iloitsi.

Floridan edelliset peräkkäiset voitot tulivat tammikuun lopussa. Sen jälkeen se on pelannut 11 ottelua ja voittanut niistä vain kaksi. Panthers on 62 ottelusta kerätyllä 63 pisteen potillaan Atlantic-divisioonan hännänhuippu. Koko Itäisessä konferenssissa takana on vain yksi joukkue. Villi kortti pudotuspeleihin on tällä hetkellä kymmenen pisteen päässä.

Eroa ei ole mahdotonta kuroa umpeen, mutta se on riittävä pakottaakseen kolmet peräkkäiset Stanley Cup -finaalit pelanneen joukkueen tuijottamaan peiliin. Pelaamatta on 20 ottelua, mutta samasta paikasta auringossa kamppailee lähemmäs kymmenen muutakin joukkuetta, joista jokainen on Panthersia paremmassa asemassa.

– Pelaamme tällä hetkellä epätoivon vimmalla ja saatamme vähän kamppailla itseluottamuksen kanssa. Ehkä meille on myös kertynyt vähän kolhuja. Kaikki on mielestäni vähän epätasapainossa. Kun itseluottamus ei ole kunnossa, alkaa yrittää liikaa, ja silloin joukkuepeli kärsii, Mikkola myönsi.

Tämän kauden pelaajasiirtojen takaraja koittaa perjantaina. Viimeinen mahdollisuus muokata kokoonpanoa jatkoa ajatellen saattaa olla pantterilaumankin kannalta houkutteleva.

Ensimmäiset ratkaisut onkin jo tehty. Puolustaja Jeff Petry kaupattiin torstaina Minnesota Wildiin vaihdossa seitsemännen kierroksen ehdolliseen varausvuoroon. Hyökkääjä A.J. Greer, jonka sopimus on katkolla kauden jälkeen, puolestaan istui torstai-illan ottelun katsomossa mahdollisen siirron takia.

– Petry on todella hyvä joukkuetoveri. Monena iltana hän pelasi eri pakkiparin kanssa, mutta kamppaili joukkueemme puolesta. Greer on todella haluttu nuorukainen, ja se asia ratkeaa itsestään seuraavien 24 tunnin aikana, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice totesi.

Panthers pelaa perjantai-iltana, mikä omalta osaltaan voi mutkistaa mahdollista kaupankäyntiä. Detroit Red Wingsiä vastaan käytävä kamppailu on floridalaisille neljäs peräkkäinen vierasottelu. Sen jälkeen tulee muutama lepopäivä ennen kuin samat joukkueet kohtaavat uudelleen Floridassa.