Red Wingsin koneet hyytyivät täysin kevätkaudella

Detroit Red Wingsin fanit pääsivät lähtemään pitkästä aikaa mukavissa tunnelmissa joulupöytiin, kun punasiivet olivat keränneet joulutaukoon mennessä 47 pistettä ja jakoivat Itäisen konferenssin kärkipaikan Carolina Hurricanesin kanssa. 

Tässä vaiheessa tuskin kukaan Detroitissa ajatteli, että kevään aikana joukkue pullahtaa ulos pudotuspeleistä ja kauden viimeinen kotipeli päättyy buuauskonserttiin. Lopputulos oli sama kuin yhdeksällä edelliselläkin kaudella: joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle.

Red Wingsin mahdollisuudet playoffeihin olivat lauantaina enää ohuet, ja haaveiden ylläpitäminen olisi vaatinut voiton jo aiemmin pudotuspelijunasta tippuneesta New Jersey Devilsistä. Detroit menikin 3-2-johtoon kolmannen erän puolivälissä hyökkääjä Emmitt Finnien maalilla, mutta pirupaidat käänsivät ottelun edukseen vielä viimeisellä kymmenminuuttisella ja ottivat voiton maalein 5-3.

Samalla se tarkoitti sitä, että Red Wingsin viimeinen toivonkipinä sammui. Vuonna 2017 valmistuneella Detroitin uudella Little Caesars Arenalla ei pelata siis vielä tänäkään keväänä pudotuspelejä. Red Wingsin kymmenen peräkkäisen pudotuspelittömän kevään putki on nyt NHL:n pisin, koska Buffalo Sabres palaa 14 kuivan kauden jälkeen playoffeihin.

Samalla murheellinen putki on myös Red Wingsin seurahistorian pisin.

– Tämä on Detroit. Tämä on jääkiekkokaupunki. Olen onnekas, sillä olen saanut kokea täällä myös sen, että fanit eivät lakkaa hurraamasta joukkueelle. Sitä he kaipaavat myös nyt. En tiedä, haluavatko he enää Stanley Cup -mestaruuksia. He haluavat vain joukkueen, joka antaisi heille syyn olla taas iloisia, Red Wingsin päävalmentaja Todd McLellan pohti.

Red Wingsin ympärillä alkoi olla paljon negatiivissävytteistä keskustelua, kun pudotuspelipaikan valahtaminen käsistä alkoi näyttää todennäköiseltä. Detroit on pystynyt voittamaan olympiatauon jälkeen 22 ottelusta vain kahdeksan. McLellan sanoo, että kritiikki on ollut täysin ansaittua.

– Fanimme tulevat katsomaan otteluitamme. He maksavat meidän seuraamisestamme, ja meille maksetaan hyvin siitä, että tarjoamme heille hyviä esityksiä. Heillä on täysi oikeus mielipiteeseensä, jonka me olemme ansainneet. Sitä ei tarvitse yrittää mitenkään kiertää. Ansaitsimme tämän, McLellan myönsi.

Tasaviisikoin ei tapahtunut
Vielä olympiatauollekin Red Wings lähti Itäisen konferenssin jaetulla kolmannella sijalla, mutta se jälkeen tappiot ovat seuranneet tosiaan. Edellisistä kymmenestä ottelusta voittoja on vain kolme. Vielä tällekin jaksolle Detroit lähti tilanteessa, jossa kaikki oli omissa käsissä.

Jonkinlaisena surullisena käännekohtana voidaan pitää viime viikon sunnuntaita, jolloin Minnesota Wild vieraili Detroitissa. Red Wings oli vielä ennen ottelua tasapisteissä (88) Ottawa Senatorsin, Philadelphia Flyersin ja Columbus Blue Jacketsin kanssa. Nelikosta Senators piti hallussaan Idän jälkimmäistä villi kortti -paikkaa eniten varsinaisen peliajan voittoja ottaneena joukkueena, mutta pisteet olivat kaikilla tasan.

Detroit lähti ottelun kolmanteen erään kolmen maalin takamatkalta, mutta taisteli itsensä vielä tasoihin reilu viisi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Tasoitusmaalin tehnyt hyökkääjä Patrick Kane otti kuitenkin täysin tarpeettoman kaksiminuuttisen jäähyn kampitettuaan Wildin tähtipuolustajan Quinn Hughesin pelitilanteen ulkopuolella. Ylivoiman aikana Minnesota iski voittomaalin, kun kellossa oli aikaa enää alle kaksi minuuttia.

– Harjoitusleirillä meillä oli mielissämme kolme tavoitetta. Halusimme olla fyysisesti kovempia, rakentaa mentaalista lujuutta ja pitää ottelut omissa käsissämme. Edistyimme näillä osa-alueilla, mutta olympiatauon jälkeen se ei näkynyt, mikä maksoi meille, McLellan ruoti.

Red Wings on pelannut läpi kauden kohtalaista ylivoimaa (23,1 %), mutta alivoima on ollut alempaa keskikastia (77,4 %). Leimallista olikin, että Wildin voittomaali syntyi juuri ylivoiman aikana aivan ottelun loppupuolella.

Suuremmat ongelmat ovat olleet kuitenkin viidellä viittä vastaan pelaamisessa. Täysin kentällisin Detroit on tehnyt 138 maalia ja päästänyt 160, joten peli on ollut raskaasti tappiollista. Joukkue on luonut kuitenkin viidellä viittä vastaan maaliodottamaa noin 157 maalin edestä, joten suhteessa odottamaan 19 maalia on jäänyt tekemättä. Niillä kääntyisi eduksi jo montakin ottelua.

Red Wingsin kapteeni Dylan Larkin kärsi jalkavammasta pian olympiatauon jälkeen, eikä hänen pelaamisensa ollut paluun jälkeen loukkaantumista edeltäneellä tasolla. Kolmessa edellisessä ottelussa (4+4=8) hän on tehnyt voitavansa, mutta näitä edeltäneissä seitsemässä ottelussa hän kirjautti vain tehot 2+2=4. McLellan tosin sanoi, että Larkin ei ole ollut sataprosenttisessa pelikunnossa.

Olympiatauon jälkeen hyökkääjistä Kane (8+16=24) ja Alex DeBrincat (10+16=26) ovat olleet joukkueen tehokkaimmat pelaajat. Lucas Raymondin tuloskäyrä on ollut olympiatauon jälkeen niin ikään laskeva. Larkinin ollessa poissa Raymond teki seitsemään otteluun vain tehot 2+1=3.

Larkin harmitteli lauantain ottelun osalta erityisesti Devilsin neljättä maalia, jota ennen hän sanoi tehneensä virheen. Devils pääsi ylivoimahyökkäykseen, kun Larkin nousi siniviivalta kohti hyökkäysalueen keskustaa ja vieraiden katkon jälkeen puolustamassa olikin enää hyvän kauden pelannut pakki Moritz Seider.

– Tällä hetkellä mielessäni on vain heidän neljäs maalinsa. Ehkä koko kaudessa oli kyse hieman samasta: huonoon aikaan tulleita virheitä sattui eri pelaajille. Tuollaista virhettä ei voi tehdä tuossa kohtaa peliä ja tässä vaiheessa kautta, Larkin ruoski itseään.

Seider oli puolustuksen tukijalka
Positiivisiakin asioita kuitenkin oli, ja ilman runkosarjan loppusuoran sulamista keskustelusävy punasiipien ympärillä voisi olla aivan toinen. Esimerkiksi saksalaispuolustaja Seider pystyi ottamaan tällä kaudella uuden askeleen eteenpäin ja täytti ykköspuolustajan saappaat erinomaisesti.

Tehopisteitä hän on kirjauttanut 10+50=60, joten tulostakin on tullut, mutta puolustussuuntaan hän on ollut ratkaisevan tärkeä pelaaja. Red Wings on luonut Moneypuckin tilastojen mukaan Seiderin ollessa jäällä viidellä viittä vastaan 55,8 prosenttia maaliodottamasta. Hänen istuessaan vaihdossa joukkueen vastaava prosentti ollut 44,5.

Myös Seiderin puolustajapari Simon Edvinsson pystyi pelaamaan voitollista jääkiekkoa, mutta muilta osin Detroitin takalinjoilla nähtiin kädenlämpöisiä suorituksia. Esimerkiksi täksi kaudeksi NHL:ään tullut puolustajalupaus Axel Sandin-Pellikka kaipaa vielä vuosirenkaita taalajäillä.

Tulokaskausi oli puolustajalle tuloksellisesti varsin kohtalainen, sillä hän on kasannut 66 ottelussa tehot 7+14=21. Puolustussuuntaan lukemat olivat kuitenkin kaikkea muuta kuin mairittelevat. Hän on ollut tällä kaudella joukkueensa miinusparoni, ja ruotsalaispuolustajan plus-miinustilasto on ollut hyytävä -21, vaikka peliaikaa on herunut keskimäärin vain reilut 16 minuuttia ottelussa.

Mielenkiintoisena yllättäjänä Red Wingsiin tuli tällä kaudella sisään 20-vuotias hyökkääjä Finnie, joka on kirjauttanut tulokaskaudellaan 80 ottelussa tehot 13+17=30. Ensimmäisiin yhdeksään NHL-otteluunsa Red Wingsin vuonna 2023 seitsemännellä kierroksella (201. vuoro) varaama hyökkääjä nakutti kahdeksan (4+4=8) tehopistettä.

Red Wings on rakentanut nykyistä joukkuettaan hartaasti ja osin onnistuneestikin, sillä esimerkiksi Raymond ja Seider ovat lunastaneet tehtävänsä pelipaikkojensa laatupelaajina. Yhtä lailla totta on se, että edellisen playoff-ottelunsa joukkue pelasi keväällä 2016. Tuolloin nykyinen kapteeni Larkin oli nuori tulokaspelaaja.

Perinteisessä jääkiekkokaupungissa voi hyvinkin puhaltaa kauden päätteeksi muutosten tuulet, sillä nykyinen suunta ei ole johtanut toistaiseksi mihinkään. 

Suomalaisväriä Detroitiin voivat tulevina kausina tuoda HPK:ssa lainalla tämän kauden pelannut Jesse Kiiskinen ja kolmatta kauttaan Red Wingsin farmijoukkueessa Grand Rapids Griffinsissä pelannut puolustaja Antti Tuomisto. 

Kiiskinen kutsutiin HPK:n puolivälieriin päättyneen kauden jälkeen Griffinsiin, ja hän debytoi AHL:ssä lauantaina. Hän kirjautti debyytissään syöttöpisteen. Tuomiston sopimus päättyy tähän kauteen.

Red Wingsillä on myös puolustaja Eemil Viron pelaajaoikeudet, mutta hän pelasi kolme kautta AHL:ssä Grand Rapidsissa ilman komennusta NHL:ään. Täksi kaudeksi hän siirtyi pelaamaan SHL:ään Malmö Redhawksiin.