Connor Hellebuyck torjui jo toisen voiton New Jerseylle

New Jersey Devils korjasi kurssinsa yhden tappion jälkeen ja haki perjantaina komean 5-2 vierasvoiton Vegas Golden Knightsista. Kyseessä oli pirupaidoille viides voitto kuuteen viime otteluun. Yhdeksästä viimeisimmästä ottelustaan Devils on kahminut peräti seitsemän täyttä pistepottia.

New Jersey on kerännyt kauden 14 ottelustaan 18 sarjapistettä, joilla se yltää Metropolitan-divisioonassa toiseksi ja Itäisessä konferenssissa neljänneksi. Ainoastaan divisioonakärki Carolina Hurricanes on kerännyt selvästi enemmän pinnoja (24). Devils on kuitenkin koko liigan kovakuntoisin joukkue viimeisten 18 päivän ajalta, sillä kukaan muu ei ole yltänyt tänä aikana seitsemään voittoon ja 14 sarjapisteeseen.

Viime kaudella Devils jäi pudotuspelien ulkopuolelle, eikä monikaan povannut seuralle suurempia menestysmahdollisuuksia uuden sesongin käynnistyessä. New Jerseyn alkukausi on kuitenkin ollut erinomainen.

– Itseluottamuksemme kasvaa koko ajan. Meidän oli keskityttävä pelimme löytämiseen uudelleen yhden tappion jälkeen, sillä vastassa oli jälleen kova joukkue, mutta pelaajamme vastasivat huutoon haluamallamme tavalla, iloitsi Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe.

Devils päätti kolmen ottelun vieraskiertueensa perjantaina Las Vegasiin. Matkapäiviä tuli vain muutama, mutta vastassa oli kolme lännen jättiläistä ja kaikki ottelupaikkakunnat sijaitsivat eri aikavyöhykkeillä. Ennen Golden Knightsia vastaan käytyä kamppailua Devils vieraili tiistaina Dallas Starsin ja keskiviikkona Colorado Avalanchen luona.

– Reissu oli haastava vastustajien tason, aikaerojen ja pitkien matkojen takia. Tämän matkan hoitaminen näin hyvin oli hieno koko joukkueen voitto, Keefe painotti.

Hellebuyckille toinen startti ja toinen voitto

Devils sai vieraskiertueelle mukaansa uuden tähtihankintansa, Winnipeg Jetsistä hankitun maalivahti Connor Hellebuyckin. Kolminkertainen Vezina-voittaja debytoi pelireissun ensimmäisessä ottelussa Dallasissa ja torjui joukkueelleen upean 5-1 voiton.

Tappioon päättyneessä Avalanche-ottelussa Devilsin maalia vartioi Jake Allen, mutta perjantain voitossa tolppien välissä loisti jälleen Hellebuyck. Tällä kertaa hän pysäytti kiekon 19 kertaa. 

– Hän on Hall of Fame -tason maalivahti. Uskomaton tekijä. On todella hauskaa pelata hänen kanssaan, kehui perjantaina avausosuman iskenyt Devilsin puolustaja Luke Hughes.

Pelaamattomuus ei näytä haittaavan Hellebuyckia, ja hän on pystynyt saman tien tekemään New Jerseystä entistä iskukykyisemmän joukkueen. Olympiavoittaja pyysi kesällä siirtoa pois Winnipegistä eikä lopulta suostunut osallistumaan Jetsin harjoitusleirille. Sen vuoksi Hellebuyck hyllytettiin, ja hän pääsi tekemään kausidebyyttinsä vasta Devilsin nutussa Dallasissa.

Perjantaina Hellebuyck poistui voittajana vieraskaukalosta 151. kerran NHL-urallaan. Hän on nyt viidenneksi eniten vierasvoittoja ottanut yhdysvaltalaissyntyinen NHL-maalivahti. Enemmän vierasvoittoja ovat saavuttaneet vain Ryan Miller (176), Jonathan Quick (176), Tom Barrasso (169) ja John Vanbiesbrouck (155).

Luke Hughes on innoissaan seuran uusimmasta kiinnityksestä, joka tekee ryhmästä äärimmäisen potentiaalisen. Nyt Devilsistä löytyy jokaiselle osastolle tähtitason tekijöitä.

– Meillä on loistava porukka kasassa. Uskomme vahvasti itseemme, ja uskon itseluottamuksemme myös kasvavan ajan myötä. Toistan itseäni, mutta se joukkue, joka olemme nyt, ei ole sama kuin kuukauden tai viiden kuukauden päästä. Meidän täytyy vain jatkaa kasvamista ja tulla yhä paremmiksi, Hughes sanoi.

Hughesin veljekset ja Gritsjuk vahvassa vireessä

Hughes on ollut Devilsin alakerran kantavia voimia. Vieraskiertueella kahdesti osunut puolustaja on tehnyt kauden 14 ottelussaan jo viisi maalia ja noussut joukkueensa sisäisessä maalipörssissä neljänneksi.

Hänen ohellaan Vegas-voitossa osuivat velipoika Jack Hughes sekä Arseni Gritsjuk, jotka molemmat heiluttivat verkkoa kahdesti. Gritsjuk on ollut tällä kaudella Devilsin paras maalintekijä kahdeksalla osumallaan, joista seitsemän on syntynyt yhdeksässä viime ottelussa. Jack Hughes on puolestaan ollut pirupaitojen paras pistenikkari tehoin 6+10=16.

Perjantain voittomaalista vastasi Jack Hughes, joka vei joukkueensa 3-2 johtoon toisessa erässä ajassa 23.49. Gritsjuk oli tehnyt avauserän lopussa tärkeän 2-2 tasoituksen Golden Knightsin siirryttyä hetkeä aiemmin johtoasemaan.

Gritsjuk osui myös toisen erän lopussa ja vei vieraat kahden maalin karkumatkalle ennen toista erätaukoa. Jack Hughes vastasi päätöserän ainoasta maalista latomalla kiekon tyhjään rysään vajaat kolme minuuttia ennen loppusummeria.

Vegasin maalit merkittiin Mark Stonelle ja Ivan Barbashoville. Mitch Marner oli alustamassa molempia osumia. Ville Heinola kellotti ritarien puolustuksessa vajaat 12 ja puoli minuuttia peliaikaa. Golden Knights on hävinnyt viidestä viime ottelustaan neljä.