Sveitsin pääsarja NL:ssä pelaava Jesse Puljujärvi solmi lokakuussa Euroopan mittakaavassa jättimäisen sopimuksen Genève-Servette HC:n kanssa, kun liki 400 NHL-ottelua pelannut laitahyökkääjä allekirjoitti kolmivuotisen jatkopahvin. Viime kaudeksi Servetten paitaan siirtyneen Puljujärven tavoite ei ole kuitenkaan muuttunut: katse on yhä NHL:ssä.
Puljujärven kontrahdissa on purkumahdollisuus kausien välissä, minkä myötä hän on vapaa tekemään NHL-sopimuksen, jos eteen tulee tarpeeksi kiinnostava mahdollisuus.
– NHL on yhä tavoitteena, vaikka kaukaiselta se (sopimuksen saaminen) tuntuukin, Puljujärvi kertoi NHL.com/fi:n haastattelussa.
Moni odotti Puljujärven olevan lähellä NHL-sopimusta jo viime kauden jälkeen. Liukas laitahyökkääjä iski Servettessä 52 otteluun tehot 19+33=52 ja päätti kauden MM-kultajuhliin Suomen paidassa. MM-jäillä hän keräsi yhdeksän (4+5) tehopistettä 10 ottelussa. Vahva sesonki ei kuitenkaan riittänyt uuden NHL-mahdollisuuden saamiseen.
– Ei ollut minkäänlaisia neuvotteluita NHL:n suuntaan, Puljujärvi myönsi.
Entinen suurlupaus tekee kuitenkin rajusti töitä, jotta paluu taalajäille olisi jonakin päivänä mahdollista. Puljujärvi kokeekin, että hänellä on vielä parhaat pelivuodet edessään, joten kehitystä sopii vielä odottaa. Ikää on vasta 28 vuotta, joten hiekka ei ole vielä loppunut tiimalasista.
Viime kesänä Puljujärvi yritti hioa etenkin laukaustaan. Kärppätaustaisella laiturilla on aina ollut kelpo lyöntilaukaus, mutta nyt fokus oli etenkin rannelaukauksen hiomisessa.
– Pyrin laukomaan kesällä aiempaa enemmän. Sain kotiini takapihalle oman laukomispaikan ja keskityin “quick release” -laukauksiin.
“Quick release” tarkoittaa nopeasti lähtevää rannelaukausta, jossa pelaaja ei käytä paljoa aikaa kudin virittämiseen. Ideana on, ettei maalivahti ehdi huomata, milloin pelaaja aikoo laukoa. Esimerkiksi Toronto Maple Leafsin Auston Matthews on tullut tunnetuksi tästä ominaisuudesta.
– Haluan olla vielä tehokkaampi ja voittaa maalivahdin useammin. “Quick release” on maalivahdille vaikea, koska molari ei pääse näkemään helposti, mihin ja milloin laukaus lähtee. Pelaaja pystyy siinä haastamaan maalivahdin ja löytämään vapaata tilaa, Puljujärvi avasi.
Laukauksen kehittyminen oli nähtävissä heti alkukaudesta, sillä Puljujärvi iski kauden viiteen ensimmäiseen otteluun kuusi osumaa. Sen jälkeen ruuti on ollut märkää, ja nyt takana on yhteensä yhdeksän sarjaottelua ilman maaleja. Väliin toki mahtuu yksi CHL-ottelu, jossa hän latoi hattutempun saksalaisen Kölner Haien verkkoon.
– Alku lähti hyvin, mutta nyt on painettu viisi peliä ilman tehopisteitä. Ollaan hävitty pelejä, ja tasomme on vaihdellut. Alkukaudesta tuntui kuitenkin hyvältä, ja siinä tuli tehtyä maaleja nimenomaan laukauksilla.
Puljujärvi on tehtaillut kauden 14 sarjaottelussaan 6+7=13 pistettä, joten kokonaisuus näyttää yhä hyvältä. Isona haasteena on ollut tuttujen ketjukavereiden, Sakari Mannisen ja Markus Granlundin, loukkaantumiset. Rinnalla ei ole ollut yhtä kovaa tekijää viime peleissä.
Puljujärvellä ja Servettellä vaihtui täksi kaudeksi valmennus, kun Ville Peltosen tilalle astui Ruotsin A-maajoukkueen entinen päävalmentaja Sam Hallam.
– Hän on tehnyt hyvää työtä. Meillä on ollut paljon loukkaantumisia, mutta hän on saanut hyvin irti tästä porukasta. On ollut mukava pelata hänen alaisuudessaan, ja olen saanut hyvin luottoa, Puljujärvi kertoi.
Carolinan menestys oli nähtävissä
Puljujärvi pelasi Pohjois-Amerikassa vuosina 2016-19 ja uudelleen 2021-25. Ensimmäiset kaudet kuluivat Edmonton Oilersissa, minkä jälkeen hän edusti Carolina Hurricanesia, Pittsburgh Penguinsia ja Florida Panthersia.
Puljujärvi seuraa yhä tarkasti NHL:ää, ja etenkin viime kesänä hän katsoi suurella mielenkiinnolla entisiä Carolinan seurakavereitaan, jotka marssivat Stanley Cup -mestaruuteen asti. Joukkueen runko ei ollut kokenut isoja muutoksia sitten kevään 2023, jolloin Puljujärvi pelasi Hurricanesin paidassa 17 ottelua.
