Tuukka Rask ja kumppanit yhä NHL:n eliittiä

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Boston Bruins.

Boston on kuulunut viimeisten vuosien ajan NHL:n ehdottomaan kärkikastiin. Ei ole mitään yksittäistä syytä, etteikö sama tahti voisi jatkua myös ensi kaudella. Kilpailu on kuitenkin erittäin kovaa huipulla. Bruinsin pitääkin saada kaikki palaset loksahtamaan kohdalleen, mikäli Bostonissa aiotaan järjestää mestaruusparaati ensi vuonna.
Avainpelaajat
Bostonilla on useita avainpelaajia. Tuukka Rask kuuluu edelleen NHL:n maalivahtieliittiin. Patrice Bergeron ja Brad Marchand ovat taalajäiden parhaita hyökkääjiä. David Krejci on viimeisten 10 vuoden ajalta NHL:n pudotuspelien kuudenneksi tehokkain pelaaja.
Mutta nuo kaikki miehet ovat jo kolmenkympin pohjoispuolella. Bostonin pitemmän tähtäimen avainpelaajat ovat 24-vuotias tshekkilaituri David Pastrnak ja 22-vuotias yhdysvaltalaispuolustaja Charlie McAvoy.
Pastrnakilla on takanaan jo useita hienoja vuosia, mutta päättyneellä kaudella hän otti vielä sen yhden askeleen aivan taalaliigan terävimpään kärkeen. Pastrnak jakoi NHL:n maalikuninkuuden ja sijoittui pistepörssissä kolmanneksi.

• Pastrnak on ottanut hieman lisää vastuuta harteilleen, kun hän tietää, että hänen täytyy tehdä tehoja. Hän on nyt huippuluokan jätkä, ja hänelle maksetaan sen mukaan. Häntä kunnioitetaan sellaisena pelaajana läpi liigan ja meidän joukkueessamme, Bostonin päävalmentaja Bruce Cassidy sanoi.
  McAvoy on nuoresta iästään huolimatta ollut jo kahdella viime kaudella Bostonin jääaikakuningas. Nyt kun tehopakki Torey Krug jätti Bostonin ja siirtyi vapaana pelaajana St. Louis Bluesiin, niin McAvoyn rooli Bruinsin takalinjoilla korostuu entisestään.
  - McAvoylta löytyy vielä lisää. En usko, että kukaan on omien taitojensa huipulla 22-vuotiaana. Hänen pelissään on vielä paljon kasvun varaa. Hän on huippuluokan puolustaja, joka tulee vain kehittymään, Cassidy arvioi.
  Suomalaiset
  Rask on edelleen se ainoa varma suomalaispelaaja Bostonin NHL-miehistössä. Urho Vaakanainen yrittää murtautua Bruinsin puolustuskalustoon. Bostonin sopimuspelaajiin lukeutuu myös hyökkääjä Joona Koppanen.
  NHL:n parhaan maalivahdin äänestyksessä toiseksi sijoittunut Rask aloittaa viimeistä sopimuskauttaan. Hän jätti kesän pudotuspelit kesken perhesyiden takia, mutta on jälleen ruodussa, kun ensi kausi käynnistyy.
  - Olen ollut täällä kauan, ja seura on kohdellut minua niin hienosti. Kutsumme Bostonia kodiksemme. Keskityn ensi kauteen ja pelaan sen jälkeen toivottavasti vielä pari vuotta ennen kuin siirrän soihdun seuraavalle jätkälle, Rask kertoi Boston Herald -lehdelle.
  Lisää aiheesta: [Mestaruus edelleen tavoitteena Bostonissa ]
  Krugin ja mahdollisesti myös pitkäaikaisen kapteenin Zdeno Charan poistuminen Bostonin takalinjoilta avaa paikkoja. Kesän 2017 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella varattu Vaakanainen on yksi niistä pelaajista, jotka ovat tyrkyllä isompaan vastuuseen. Uudenvuodenpäivänä 22 vuotta täyttävällä suomalaisella on tilillään seitsemän NHL-ottelua.
  Bostonin puolustuksen vasemmalla puolella olisi tilaa Matt Grzelcykin takana.
  - Tällä hetkellä siellä ovat Vaakanainen, Jakub Zboril ja John Moore, samalla kun katson vaihtoehtoja seuran ulkopuolelta. Uskon, että jotkut nuoremmista pelaajista ovat innoissaan, Bostonin GM Don Sweeney kuvaili tilannetta.
  Koppanen on viettänyt viimeiset reilut kaksi kautta pääasiassa Bostonin farmijoukkueessa, AHL:n Providence Bruinsissa. Ensi helmikuussa 23 vuotta täyttävällä tamperelaisella on vielä matkaa ennen kuin NHL-ovet aukeavat - jos ne koskaan aukeavat.
  Parhaat nuoret lupaukset
  Vaakanaisen ohella Bostonin NHL-miehistöstä isompaa roolia hakevat puolustajat Jeremy Lauzon (23 vuotta) ja Jakub Zboril (23) sekä hyökkääjät Jack Studnicka (21), Trent Frederic (22), Anders Bjork (24) ja Zach Senyshyn (23).
  Suurinta potentiaalia edustavat Studnicka ja Frederic. Boston varasi Studnickan kesän 2017 NHL Draftin toisella kierroksella. Hänet valittiin AHL:n tulokkaiden tähdistökentälliseen kesken jääneellä kaudella 2019-20. Kanadalaissentteri pääsi pelaamaan päättyneellä sesongilla kahdessa NHL:n runkosarjaottelussa ja viidessä playoff-kamppailussa.
  - Huomaa, että Studnickassa on hiljaista itseluottamusta nuoreksi pojaksi. Se kertoo paljon, että tuollainen jätkä pystyy hyppäämään playoff-otteluun. Nostan ilman muuta hänelle hattua, Bostonin hyökkääjä Charlie Coyle kehui.

• Jackilla näyttää olevan paljon enemmän itseluottamusta kiekon kanssa, kun hänellä oli syksyn (2019) harjoitusleirillä, Cassidy totesi.
  Boston huusi Fredericin kesän 2016 NHL-draftin ensimmäisellä kierroksella. Yhdysvaltalaissentterillä on tilillään yhteensä 17 NHL-ottelua. Hänen pelistään löytyy myös fyysisyyttä. Frederic "voitti" AHL:n jäähytilaston viime kaudella. Nyt hän on ilmeisesti saamassa tilaisuutensa myös Bostonissa.
  - Meidän täytyy katsoa molempia asioita (joukkueen kokoa ja fyysisyyttä). Meidän täytyy nähdä pystyykö joku seuran sisältä ottamaan sen seuraavan askeleen, kuten esimerkiksi Frederic, Bruins-pomo Cam Neely mietiskeli.
  Joukkueen vahvuudet
  Bostonin vahvuuksina voidaan pitää syvää hyökkäyskalustoa ja veteraanipitoista maalivahtiosastoa.
  Bruinsin ykkösketju Marchand - Bergeron - Pastrnak kuuluu yhä NHL:n pelätyimpiin vitjoihin, mutta tehoja löytyy tarvittaessa myös sen takaa. Krejci tuli jo mainittua. Tshekkiveteraanin lisäksi hyökkäyskalustosta löytyvät Coyle, Jake DeBrusk, Sean Kuraly sekä juuri vapailta markkinoilta hankittu Craig Smith.

Viime keväänä hankitut Ondrej Kase ja Nick Ritchie tuovat myös syvyyttä Bostonin hyökkäykseen. Kumpikaan ei vielä onnistunut sopeutumaan täysin uuteen joukkueeseen, mutta odotukset Kasen tehoihin ja Ritchien fyysiseen peliin ovat jatkoa ajatellen korkealla.
Rask, 33, ja Jaroslav Halak, 35, pokkasivat runkosarjan päätteeksi William M. Jennings Trophyn. Palkinto annetaan NHL:ssä vähiten maaleja päästäneen joukkueen vähintään 25 ottelua pelanneille maalivahdeille. Bostonin veskarikaksikko on NHL:n kärkikastia. Se on myös NHL:n iäkkäimpiä, joten jossain vaiheessa vahdinvaihto on väistämättä edessä.
Raskin ja Halakin sopimukset kattavat vielä tulevan kauden. Ainakin sen ajan Bruins voi vielä katsoa luottavaisena tolppiensa väliin.
Eniten kehitettävää
Bostonin viime kauden runkosarjaesitystä ei voi juurikaan moittia. Bruins päästi kaikista NHL-joukkueista vähiten maaleja (167) ja teki jaetusti seitsemänneksi eniten maaleja (227). Bostonin ylivoima oli liigan toiseksi parasta (25,2 %) ja alivoimapeli kolmanneksi parasta (84,3 %).
Ongelmia nousi esille pudotuspeleissä.
- Meidän täytyy saada hieman enemmän aikaan viidellä viittä vastaan, varsinkin pudotuspeleissä. Totta kai erikoistilannepelaaminen on tärkeää, mutta emme luoneet tarpeeksi paikkoja tasaviisikoin. Ja kun onnistuimme luomaan niitä, niin meillä oli vaikeuksia viimeistellä, Neely näki.
Smithin hankinta oli suunnattu ainakin osittain nimenomaan tätä ongelmaa silmällä pitäen.

• Smithissä oli houkuttelevinta maalit viidellä viittä vastaan. Hän on tehnyt viimeisellä seitsemällä kaudella viidesti yli 20 maalia. Hän on luontainen oikea laitahyökkääjä ja ampuu paljon. Hän pelaa varmaan parhaiten kakkos-kolmosketjussa, Sweeney kuvaili.
  Yksi uusi asia, joka vaati kehittämistä tai jonkinlaisen ratkaisun ensi kaudelle, on Krugin korvaaminen ykkösylivoimassa. Hän saalisti viime kaudella kaikista NHL-pakeista eniten ylivoimatehopisteitä.
  - Tuleeko se (Krugin ylivoimaroolin korvaaja) joukkueen sisältä vai etsinkö ulkopuolelta pelaajaa, jolla on kyvyt siihen, niin se asia on vielä auki. Joka tapauksessa joku tulee saamaan hitonmoisen tilaisuuden pelata neljän eliittipelaajan kanssa todella menestyneessä NHL-ylivoimassa, Sweeney sanoi.
  Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
  Jos planeetat ovat ensi kauden aikana yhä radoillaan, niin Boston menee pudotuspeleihin. Mikään ei tietenkään ole varmaa. Sitä voi kysyä vaikka San Jose Sharksilta, joka lähti viime kauteen kovin odotuksin, mutta päätyi koko NHL:n kolmanneksi viimeiselle sijalle.
  Toki Bostonin täytyy pysyä terveenä. Lisäksi Bruinsin veteraanitähtien pitää yhä pystyä pitämään tasonsa. Koskaan ei tiedä, missä vaiheessa se iän tuoma alamäki käynnistyy - jossain kohtaa se joka tapauksessa alkaa.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Tällä nykyisellä miehistöllä Bostonin jääminen pudotuspelien ulkopuolelle olisi jättimäinen yllätys. Asenne täytyy kuitenkin olla kohdallaan. Bruins oli päättyneellä kaudella NHL:n runkosarjan paras joukkue. Boston tietää kuitenkin omasta kokemuksestaan, ettei se takaa mitään seuraavalla sesongilla.
  Edellinen Presidents' Trophyn napannut joukkue, joka ei päässyt seuraavalla kaudella pudotuspeleihin, oli juuri Boston. Bruins juhli runkosarjan voittoa 2013-14, mutta vietti kevään 2015 kaukalon sijasta golfkentällä.