Avalanchen Rantanen sai 30 maalia täyteen jo viidennen kerran

Colorado Avalanchen Mikko Rantanen sai lauantaina täyteen komean merkkipaalun, kun suomalaishyökkääjä onnistui tekemään jo viidennen kerran 30 maalia NHL:n runkosarjassa.

Artturi Lehkonen säesti suomalaispelaajien tehokasta iltaa, mutta Avalanchen kuuden ottelun mittainen kotiotteluiden voittoputki tuli päätökseensä Toronto Maple Leafsin käsittelyssä. Vaahteralehtipaidat nousivat 4-3-voittoon Tyler Bertuzzin hattutempun vauhdittamana. Kanadalaisjoukkueen voittoputki venyi jo seitsemän ottelun mittaiseksi.

Avalanche sai otteluun lentävän lähdön, kun Lehkonen ja Andrew Cogliano onnistuivat maalinteossa jo ennen 12 minuutin täyttymistä. Kotijoukkueen vaarallinen ylivoimapeli tuotti heti tulosta. Lehkonen ohjasi Nathan MacKinnonin syötön verkkoon ajassa 2.16. Täysosuma oli uransa 500. NHL-ottelun pelanneelle suomalaishyökkääjälle kauden kahdeksas.

Lauantaina syntymäpäiväänsä viettänyt Bertuzzi, 29, toi vierasjoukkueen tasoihin kahdella maalillaan, ja Mitch Marner vei Maple Leafsin ensimmäistä kertaa johtoon ajassa 36.48.

Kahden (1+1) tehopisteen iltaa viettänyt Rantanen oli päätöserässä mukana sekä hyvässä että pahassa. Ensin suomalaistähti kiskaisi pelin tasoihin tarkalla rannelaukauksella, mutta hetkeä myöhemmin hänet komennettiin rangaistusaitioon pelin viivyttämisestä. Jäähy osoittautui kohtalokkaaksi, sillä Bertuzzin illan toinen ylivoimamaali jäi kamppailun viimeiseksi.

– Olen viime aikoina valinnut liian usein syötön laukauksen sijaan. Yritin tänään olla suoraviivaisempi hyökkäyspäässä, ja laittaa kiekkoa maalille. Molemmat joukkueet onnistuivat ylivoimalla täydellisesti, joten erikoistilannepelaaminen nousi merkittävään rooliin, Rantanen kommentoi tappion jälkeen.

Kahden kärkipään joukkueen kohtaaminen oli odotetun tasainen, eikä yhden maalin ero tullut kenellekään yllätyksenä. Colorado hallitsi ottelun avauserää, mutta vierasjoukkue pääsi peliin paremmin mukaan toisessa ja kolmannessa erässä.  

– Olimme mielestäni suurimman osan pelistä parempi joukkue. Tasainen ottelu ratkesi loppuhetken jäähyyn, jonka vastustaja käytti tehokkaasti hyödykseen. Pelasimme hyvän ottelun, mutta viime hetken takaiskua on aina vaikea sulattaa, maalinteossa onnistunut Cogliano kertoi.

Avalanche on hävinnyt nyt kaksi ottelua peräkkäin, mutta joukkue on edelleen tiukasti kiinni playoff-paikassa. Central-divisioonan piikkipaikasta tulee hurja taisto, sillä kärkikolmikko Dallas Stars (78), Winnipeg Jets (75) ja Avalanche (75) on kolmen pisteen sisällä toisistaan.

Coloradon päävalmentaja Jared Bednar ei ollut tappion jälkeen allapäin, sillä hänen mukaansa kotijoukkueen esityksessä oli myös paljon hyvää.

– Tämä oli turhauttava tappio, koska teimme paljon oikeita asioita. Maalinteko oli vaikeaa, emmekä helpottaneet työtämme turhilla rangaistuksilla. Kun et hyödynnä omia paikkojasi kovalla prosentilla, niin et voi tehdä tuon tason virheitä, päävalmentaja Bednar tiivisti.

Maple Leafs kulkee voitosta toiseen

Toronto on osoittanut seitsemän ottelun voittoputkensa aikana sen, että joukkueen kokoonpanosta löytyy aivan uudella tavalla syvyyttä. Keskiviikkona 50 maalin rajapyykin rikkonut Auston Matthews on Maple Leafsin kruununjalokivi, mutta ratkaisijoita löytyy nyt useampaan eri kenttään.

Bertuzzi teki lauantain hattutempullaan myös pienimuotoista seurahistoriaa, sillä kukaan ei ollut aiemmin viimeistellyt Maple Leafs -paidassa kolmea täysosumaa syntymäpäivänään. Toronton kakkosketjussa viilettävä voimahyökkääjä on ollut jo pidempään oivassa pelivireessä.

– Olen tehnyt viime aikoina oikeita asioita kaukalossa, mikä näkyi tänään maalinteossa. Tämä oli mahtava vieraskiertue (neljä voittoa) koko joukkueelta. Saimme kerättyä täydet kahdeksan pistettä, joten nyt voimme palata hyvillä mielin kotiin, kolmesti maaliverkkoja heiluttanut Bertuzzi huudahti.

Hurjassa vireessä oleva Maple Leafs on parannellut asemiaan myös sarjataulukossa, jossa Atlantic-divisioonaa johtava Boston Bruins on enää seitsemän pisteen päässä. Kanadalaisjoukkue on pelannut kaksi ottelua vähemmän, joten divisioonavoitosta käydään kevään aikana vielä tiukka taistelu. Oman lusikkansa soppaan heittää Florida Panthers, joka on tällä hetkellä kuusi pistettä Toronton edellä.

Voittoputken aikana peräti 17 tehopistettä (1+16) nakuttanut Mitchell Marner uskoo, että Toronto ei ole vielä näyttänyt parastaan. Jääkiekkohullussa kaupungissa tiedetään, että vain kevään suurilla otteluilla on lopulta merkitystä.

– Koko joukkueemme pelaa tällä hetkellä hyvin. Kaikki neljä hyökkäysvitjaa, kolme pakkiparia ja molemmat maalivahdit ovat tuoneet oman panoksensa tähän voittoputkeen. Pukukopissa on tällä hetkellä hyvä tunnelma, sillä voittaminen rentouttaa aina ilmapiiriä. Haluamme jatkaa tätä putkea ja kasvaa entistä tiiviimmäksi ryhmäksi, Marner päätti.