Mikko Rantanen ja Avalanche lähtevät latautuneina loppukauteen

Colorado Avalanchen Mikko Rantasta ei nähty NHL:n tähdistöviikonloppuna Torontossa, vaikka suomalaishyökkääjä onkin nakuttanut tällä kaudella tehopisteitä hurjalla tahdilla. Ansaittu lepo tuli kuitenkin tarpeeseen, sillä Avalanche kamppailee kevätkaudella tosissaan Central-divisioonan ja Läntisen konferenssin voitoista.

Tasaisella vauhdilla jopa 110 tehopisteen rajapyykkiä runkosarjassa tavoitteleva Rantanen (27+39=66) on Avalanchen sisäisessä pistepörssissä toisella sijalla ennen keskushyökkääjä Nathan MacKinnonia (31+53=84), joka edusti Coloradoa All-Star-tapahtumassa.

Avalanchen suomalaistähti vastaili NHL.com/fi:n kysymyksiin ennen runkosarjan jälkimmäisen puoliskon käynnistymistä.

Missä vietit All-Star-tauon?
– Ehdin viettää muutaman päivän Floridassa tauon aikana. Oli mukavaa ottaa hetki rennommin ja ladata akut tammikuun ottelurupeaman jälkeen. Floridassa on hienoja paikkoja, joissa tykkään käydä.

Katsoitko tähdistöottelun tai sitä edeltäneen taitokisan? 
– Katsoin joitain pätkiä joukkuekavereideni suorituksista. Näytti siltä, että pelaajat ottivat tänä vuonna taitokisan hiukan totisemmin, koska voittajalle oli luvattu rahapalkinto. Kaikki Avalanchen pelaajat suoriutuivat viikonlopusta hienosti. 

Joukkuekaverisi Cale Makar voitti Rogers NHL Hardest Shot -kilpailun. Uskoitko, että hän pystyisi laukomaan kiekkoa 160 kilometrin tuntinopeudella? 
– Tiesin, että hänen ominaisuutensa riittäisivät siihen. 165 km/t on erittäin kova suoritus, mutta arvasin hänen pystyvän rikkomaan 160 km/t. Se oli erittäin painava lämäri, siitä ei ollut epäilystä.  

Parhaat jääkiekkoilijat pääsevät jälleen ottamaan toisistaan mittaa, kun NHL palaa talviolympialaisiin vuosina 2026 ja 2030. Ensimmäinen huipputurnaus nähdään jo ensi vuonna, kun Kanada, Yhdysvallat, Ruotsi ja Suomi iskevät yhteen neljän maan turnauksessa. Mitä mieltä olit NHL 4 Nations Face-Off -tapahtuman julkistuksesta? 
– Se on loistava asia, sillä minun sukupolveni ei ole päässyt vielä pelaamaan isoa kansainvälistä turnausta parhaiden pelaajien kesken. Mahdollisuus pelata olympialaisissa on myös isoa asia minulle. Muut maat saavat kasaan erittäin nimekkäät joukkueet, joten tämä on meille suomalaispelaajille iso näytön paikka. 

Suomessa on vain noin 5,5 miljoonaa ihmistä. Mitkä asiat tekevät näin pienestä valtiosta niin menestyneen kiekkomaan? 
– Jääkiekko on yksi Suomen suosituimmista urheilulajeista, ja monet lapset haluavat pelata juuri jääkiekkoa. Pelaajakehityksemme on korkealla tasolla. Viiden miljoonan ihmisen kansaksi tuotamme aika paljon NHL-pelaajia. Meillä on nyt monta nuorempaa kaveria, jotka ovat NHL-joukkueidensa avainpelaajia, kuten Hintz, Heiskanen, Aho, Barkov ja Saros. Minusta on aika merkittävä saavutus, että niin moni suomalainen pelaa isossa roolissa.

Kenen kanssa haluaisit pelata samassa kentässä ensi vuoden turnauksessa?
– Toiseen laitaan ottaisin joukkuekaverini "Lehkyn" (Artturi Lehkonen). Meillä on hyvä kemia. Barkov, Hintz ja Aho ovat kaikki keskushyökkääjiä, joiden kanssa pelaisin mielelläni. He ovat kaikki huippupelaajia, joten valinta heidän kesken on erittäin vaikea. Tuo on sellainen kolmikko, että tulosta tulisi varmasti missä tahansa ketjussa.

Vanha maajoukkuekaverisi Jesse Puljujärvi solmi eilen kahden vuoden sopimuksen Pittsburgh Penguinsin kanssa. Mitä tuumit hänen paluustaan NHL-kaukaloihin?
– Olen erittäin iloinen Jessen puolesta, sillä hänellä on takanaan iso lonkkaleikkaus. Nyt hänellä on hyvä paikka näyttää taitonsa Penguinsissa, jossa riittää ympärillä laatupelaajia. On hienoa, että hän saa uuden mahdollisuuden uudessa joukkueessa. Jesse on loistokaveri, ja olemme yhteyksissä silloin tällöin. Ehkä pidämme nyt enemmän yhteyttä, kun hän palasi tänne. Toivottavasti pääsemme yhdessä syömään, kun menemme Pittsburghiin pelaamaan.

Mitkä ovat omat odotuksesi loppukaudesta?
– Tavoitteenamme on voittaa Central-divisioona, mutta Winnipeg ja Dallas tulevat antamaan meille kovan haasteen. Runkosarjaa on jäljellä reilut 30 ottelua, joten jokaisella voitolla on iso merkitys.

Uskotko, että Vancouver Canucksin ja Winnipeg Jetsin aikaiset peliliikkeet siirtomarkkinoilla vaikuttavat myös Avalanchen loppukauden suunnitelmiin?
– Menestystä jahtaavat joukkueet ovat valmiita tekemään isoja peliliikkeitä ennen siirtoikkunan sulkeutumista. Meillä riittää mielestäni menestyspotentiaalia ja uskon, että seurajohdolla on omat suunnitelmansa joukkueen parantamiseksi.