Ranta, Hatakka ja Lundell taistelivat tiensä kokoonpanoon

NHL-kausi alkaa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Suomen aikaa. Joukkueet julkistivat harjoitusleiriensä päätteeksi 23 pelaajan kokoonpanot, joilla ne aloittavat kautensa. Lopullisiin kokoonpanoihin on mahtunut suomalaisyllätyksiä ja suomalaispettymyksiä.

Suomalaispelaajista kovimman yllätyksen teki 20-vuotias puolustaja Santeri Hatakka, joka onnistui murtautumaan San Jose Sharksin NHL-kokoonpanoon. Sharks varasi Hatakan vuoden 2019 varaustilaisuudessa kuudennella kierroksella, mutta hän ei ollut pelannut peliäkään Pohjois-Amerikassa ennen harjoitusleirien alkua.
Tähän mennessä koko uransa Suomessa pelannut Hatakka teki viime kaudella Ilveksen Liiga-joukkueessa tehot 1+6=7 pelaamassaan 44 ottelussa. Hän on pelannut Suomen alle 20-vuotiaiden mukana kahdet MM-kisat, joista tuliaisiksi on tarttunut pronssimitali.

Hatakka teki kolmivuotisen tulokassopimuksen Sharksin kanssa viime toukokuussa. Paikka kokoonpanossa tuli siis heti ensimmäisen NHL-leirin päätteeksi. Suomalaispuolustaja sai leirin loppupuolella kehuja kokeneelta ruotsalaispuolustajalta Erik Karlssonilta.
- Hän on enemmän tasapainottava pelaaja, joka tekee töitä ympäri jäätä. Hän ei yritä tehdä mitään hienoa ja ihmeellistä, kaksinkertainen Norris Trophyn voittaja Karlsson sanoi.
- Hänen otteistaan näkyy, että hän on pelannut aikuisten sarjoissa aiemminkin. Hän on hyvin kypsä pelaaja.
Viime keväänä kaksi playoff-ottelua Colorado Avalanchen mukana pelannut hyökkääjä Sampo Ranta selvitti tiensä puolestaan Colorado Avalanchen NHL-kokoonpanoon. Avalanche varasi Rannan kolmannella kierroksella vuonna 2018, mutta viimeiset kolme kautta hän on viettänyt pääasiassa Minnesotan yliopistojoukkueen mukana.
Viime huhtikuussa Ranta solmi tulokassopimuksen Avalanchen kanssa ja pelasi NHL:ssä kaksi playoff-ottelua ja AHL:ssä 14 runkosarjaottelua (4+3=7) sekä kaksi pudotuspeliottelua (1+1=2). Suomalaislaiturin ensimmäinen NHL-piste odottaa vielä syntymistään, ja tällä viikolla hän pääsee tekemään debyyttinsä NHL:n runkosarjassa.
Lisää aiheesta: [Alkavan NHL-kauden kuumimmat puheenaiheet]
Harjoituskaudelle ominaisesti Ranta nähtiin eri ketjuissa, mutta viimeisimmissä harjoituksissa hän on pelannut Alex Newhookin ja J.T. Compherin kanssa Avalanchen kolmoskentällisessä. Viimeisen leiriviikon harjoitusottelussa hän pelasi tovin myös Nazem Kadrin johtamassa kakkoskentällisessä.
- Pidän hänestä. Hänellä on hyvät työkalut. Hänellä hyvä laukaus, ja hän on nopea. Uskon, että hän on riittävän kypsä pelaamaan NHL:ssä ja oppimaan ammattilaiseksi. Se on prosessi, joka kaikkien tulee käydä läpi nuorempana pelaajana, Kadri sanoi Rannasta kolmanneksi viimeisen harjoituspelin jälkeen.
Yksi odotetuimpia suomalaisia NHL-debytantteja löytyy Florida Panthersin organisaatiosta. Floridalaisten vuonna 2020 ensimmäisellä kierroksella varaama EPS:n kasvatti Anton Lundell löytyy Panthersin NHL-kokoonpanosta. Viimeistään viime kevään MM-kisoissa koko kansan tietoisuuteen itsensä leimannut suomalaissentteri saanee paikan Panthersin kolmoskentällisen keskeltä.
Lundellin lisäksi suomalaisista Floridassa pelaavat tällä kaudella myös Olli Juolevi, Eetu Luostarinen ja Aleksander Barkov.

Heinola ja Vesalainen mahtuivat Jetsin miehistöön
Kristian Vesalainen onnistui lunastamaan paikkansa Winnipeg Jetsin kokoonpanossa. Vesalainen, 22, on ollut pitkään lainasopimuksilla Euroopassa ja pelannut Pohjois-Amerikassa pääasiassa AHL-pelejä, mutta nyt hän pääsee NHL-jäille mukaan kauden alusta saakka.
Suurimman osan ammattilaisurastaan AHL:ssä ja Liigassa tähän saakka pelannut Ville Heinola on niin ikään mukana Jetsin NHL-kokoonpanossa kauden alkaessa.
Viime syksynä Ilveksessä pelannut Arttu Ruotsalainen siirtyi talvella Pohjois-Amerikkaan Buffalo Sabresin organisaatioon. Ruotsalainen pelasi ensin 13 AHL-peliä viimeistellen tehot 5+8=13. Loppukaudesta hän sai tilaisuuden NHL-jäillä, kun Sabres tyhjensi joukkuettaan. Lopulta NHL-pelejä kertyi 17 kappaletta, ja nyt hänet on nimetty 23 pelaajan joukkoon.
Ruotsalaista soviteltiin harjoituskauden aikana keskikaistalle, jossa hän on pelannut suurimman osan urastaan.
- Tykkään pelata sentterinä ja laidalla, mutta sentterinä saa hieman enemmän kiekkoja ja tehdä peliä, Ruotsalainen pohti.
- En välitä, millä pelipaikalla pelaan. Nautin vain pelaamisesta ja pelipaikalla ei ole väliä, hän linjasi.
Suomalaishyökkääjistä myös Henrik Borgström pääsee kokeilemaan uudemman kerran NHL-uran käynnistämistä. Hän pelasi viime kauden kokonaisuudessaan Liigaa HIFK:ssa, mutta nyt hänet nimettiin Blackhawksin 23 pelaajan joukkoon. Aiemmin hän on pelannut NHL:ää Florida Panthersin organisaatiossa.
Carolina Hurricanesin 23 pelaajan kokoonpano sisältää kolme maalivahtia. Antti Raannan ja Fredrik Andersenin lisäksi Hurricanesin maalivahtikolmikosta löytyy Eetu Mäkiniemi, joka pääsi viime kaudella pelaamaan täysipäiväisesti Ilveksen Liiga-joukkueessa. Carolinan kokoonpanossa hän on toki vielä selkeä kolmosmaalivahti, ja valtaosa hänen kaudestaan kuluneekin farmissa.

Monet suomalaiset saivat pettyä
Sabresissa odotettiin, että nuori suomalaistorjuja Ukko-Pekka Luukkonen saisi näytön paikkansa NHL:ssä tällä kaudella. Buffalossa kausi aloitetaan kuitenkin Craig Andersonin ja Dustin Tokarskin muodostamalla kokeneella parivaljakolla.
Valintaan vaikutti todennäköisesti heikosti sujuneet harjoitusottelut. Luukkonen pelasi harjoituskaudella eniten Sabresin vahdeista, yhteensä reilut 117 minuuttia. Päästettyjen maalien keskiarvo oli 5,09 ja torjuntaprosentti 83,6.
Nuorista suomalaisveskareista pettymyksen koki myös Coloradon Justus Annunen, joka lähetettiin farmiin. Avalanche lähtee kauteen parilla Darcy Kuemper ja Jonas Johansson.
Viime kauden Jokerien KHL-joukkueessa aloittanut puolustaja Mikko Lehtonen aloittaa kauden AHL:ssä. Lehtonen siirtyi Jokereista ensin Toronto Maple Leafsiin, josta matka jatkui kesken kauden Columbus Blue Jacketsiin. Pelipaikkaa ei tälle kaudelle kuitenkaan Columbuksen puolustuksesta irronnut - ainakaan heti aluksi.
Puolustajista myös Boston Bruinsin Urho Vaakanaisen kausi alkaa AHL:stä.
Tilaisuuttaan joutuu odottamaan myös Los Angeles Kingsin Rasmus Kupari. Viime kaudella tilille tuli ensimmäiset seitsemän NHL-peliä, mutta tuleva kausi alkaa Ontario Reignissä AHL:ssä.