Rangersin J.T. Miller jatkaa kehittymistään

GREENBURGH, N.Y.-- New York Rangersin hyökkääjä J.T. Miller saisi olla huolissaan, jos valmentaja Alain Vigneault ei olisi vaatimassa häneltä jatkuvasti enemmän.
- Olin kaksosille [Vancouver Canucksin Henrik ja Daniel Sedin] varmaankin ankarampi kuin kenellekään muulle pelaajalle, totesi Canucksia vuosina 2006-13 valmentanut Vigneault.

• Jos näen pelaajassa potentiaalia, haluan auttaa häntä hyödyntämään kykynsä, hän jatkoi.
  J.T Miller on saavuttanut tällä kaudella potentiaaliaan.
  Hän on iskenyt tällä kaudella 22 osumaa kuten edelliskaudellakin, mutta 56 tehopisteen potissa on 13 pisteen verran parannusta kauteen 2015-16. Miller on Rangersin sisäisen pistepörssin kakkosena ennen keskiviikkona Washington Capitalsia vastaan pelattavaa ottelua.
  Mutta Miller pudotettiin hiljattain neloskenttään, koska hänen kiekoton pelinsä ei ollut enää toivotulla tasolla.
  - Parantamisen varaa on vielä. Hyvät pelaajat jatkavat kehittymistään, Vigneault sanoi.
  Vigneault puhuu Milleristä yhä "nuorena pelaajana, jonka prosessi on kesken". Samaa mantraa hän hokee kaikkien Rangersin nuorten pelaajien kohdalla. Vigneaultin virsi on muuttunut tällä kaudella ainoastaan Chris Kreiderin kohdalla. Neljättä täyttä kauttaan pelaavalla Kreiderilla, 25, on vyöllään jo 321 NHL-ottelua.
  Miller, 24, pelaa vasta toista täyttä NHL-kauttaan, vaikka otteluja hänellä on tilillään jo 275. Hän pelasi Rangersissa 114 ottelua 2012-15, mutta AHL-pelejäkin kertyi tuolla aikavälillä 58.

• Prosessi on pitkä. Minulla se on kestänyt vuosikausia, enkä ole vieläkään täysin perillä asioista, Miller tunnusti.
  Mutta on Miller sen verran jo jyvällä, että hänestä on tullut yksi Rangersin ydinpelaajista. Rangers lähtee pudotuspeleihin jo seitsemännellä peräkkäisellä kaudella, tällä kertaa todennäköisesti Itäisen konferenssin ensimmäiseltä villi kortti -paikalta.
  Tällä kaudella Miller on kontrolloinut peliä enemmän. Hän toimii pelinrakentajana ketjukavereilleen.
  - Hän janoaa kiekkoa, Rangersin apuvalmentaja Scott Arniel totesi.
  Kaikki pelaajat eivät ole samanlaisia. Arnielin mukaan esimerkiksi Kreider haluaa luopua kiekosta, jotta voisi etsiä rakoja, joista pääsisi hiipimään hyviin maalipaikkoihin. Miller toimii päinvastoin.
  - Olemme nähneet, että hänestä on ratkaisupelaajaksi. Hän on saanut palettinsa kasaan tälle kaudelle. Hän on ymmärtänyt, mitä 82 ottelun runkosarja vaatii ja miten tärkeää on olla samalla sivulla ketjukavereiden kanssa. Se näkyy nyt hänen tilastoissaan, sanoi keskushyökkääjä Derek Stepan.
  Miller on omien sanojensa mukaan oppinut pelaamaan parempaa alivoimaa. Hän on saanut alivoimavastuuta keskimäärin 1.17 ottelua kohti. Kaudella 2015-16 hän pelasi koko kaudella alivoimaa vain minuutin.
  - Yleensä yritän huolehtia ensiksi siitä, että oma pää pysyisi puhtaana. Joskus se kuitenkin unohtuu, ja sitten olen pulassa, Miller kertoi.

Viime kuussa kävi niin. Miller luki kiekottomana peliä huonosti, ja kun hän sai kiekon, hän menetti sen. Niinpä Vigneault pudotti Millerin neloskenttään.
Miller vastasi huutoon tarkalla puolustuspelillä ja jämäkillä otteilla hyökkäyspäässä. Hän teki kaksi maalia, kun Rangers hävisi jatkoajalla San Jose Sharksille 28. maaliskuuta lukemin 4-5.
Kun Rangers kohtasi seuraavassa ottelussa Pittsburgh Penguinsin, Miller joutui jälleen aloittamaan neloskentästä. Mutta toisessa erässä hän pääsi jo kakkoskenttään Mika Zibanejadin ja Rick Nashin rinnalle. Miller syötti päätöserässä joukkueensa molemmat maalit, mutta Pens oli vahvempi voittolaukauskilpailussa ja vei ottelun maalein 4-3.
- Joissakin otteluissa jalkani eivät vain liiku, ja pelistäni katoaa fyysisyys. Silloin ei tule tehojakaan. Mutta kun saan itseni liikkeelle, jäälle avautuu tilaa ja pystyn rakentelemaan paikkoja, Miller totesi.
Rangers-leirissä halutaan, että Miller rakentelisi enemmän paikkoja itselleen. Häntä on kehotettu laukomaan enemmän, sillä hänellä on joukkueensa kovin ja painavin kuti.
- Ja hän on joukkueemme laukaustilastossa vasta kahdeksantena (131), päivitteli Arniel.
Michael Grabner on ampunut 29 laukausta enemmän kuin Miller, vaikka on pelannut 270.46 vähemmän. Miller on tarjoillut suuren osan syötöistä, joista Grabner on päässyt laukomaan.
- Olen satavarma, että jos Millerillä on kiekko lavassaan kaksi yhtä vastaan -tilanteessa, niin hän syöttää. Miller sanoo ottavansa mallia Nashista, mutta jos Nashille aukeaa viisi paikkaa, niin hän laukoo vähintään neljä kertaa viidestä. J.T. ampuu ehkä kerran viidestä, arvioi Arniel.

Se ei ole tarpeeksi, ja Miller tietää sen itsekin. Hänen mielestään nimenomaan laukausten vähyys on syynä siihen, että 30 maalin rajaan on matkaa vielä kahdeksan osuman verran.
- En voi olla 30 maalin mies, jos en lauo enemmän. Jotta saavuttaisin sen rajapyykin, minun olisi upotettava noin 30 prosenttia kudeistani, eikä niin tule käymään. En lähde roiskimaan mistä sattuu. Mutta olisi minun kai ammuttava enemmän. Sitä puolta minun on ehdottomasti parannettava, Miller tuumaili.
Vielä muutama vuosi sitten tuo olisi voinut olla Milleriltä pelkkää sanahelinää. Mutta ei enää.
Vigneault antaa nuorelle hyökkääjälleen painetta, ja sen ansiosta Miller kehittyy. Eikä valmentaja aio muuttaa tyyliään. Miller olisi huolissaan, jos niin kävisi.
- Olen iloinen siitä, että Vigneault oli minulle ankara, kun olin nuorempi. Ja on hän ankara vieläkin. Hän odottaa minulta paljon, ja se sopii minulle, Miller sanoi.