Yllätysratkaisijat Rangersin ilonaiheena toisessa Panthersin kaadossa

New York Rangers voi omistaa sunnuntaisen voittonsa yllätysratkaisijoille. Rangers viimeisteli vierasjäällä viisi täysosumaa ilman, että yksikään joukkueen neljästä tehokkaimmasta playoff-pistemiehestä olisi heiluttanut verkkoa.

Aika ajoin rankastikin purjeissa ollut Rangers voitti Florida Panthersin sunnuntaina Itäisen konferenssin kolmannessa finaalissa maalein 5-4. Ratkaisu Amerant Bank Arenan 19 780 katsojan silmien alla syntyi ensimmäisessä jatkoerässä. Rangers johtaa ottelusarjaa voitoin 2-1.

Ennen sunnuntaista kamppailua Rangersin neljä parasta pistemiestä olivat Vincent Trocheck, Mika Zibanejad, Artemi Panarin ja Chris Kreider. Nyt juhlittiin kuitenkin Alexis Lafreniereä (2+0), Barclay Goodrow’ta (2+0) ja jatkoaikasankari Alexander Wennbergiä. Neljästä kärkimiehestä vain Trocheck (0+2) pääsi pisteille.

– Wennberg tekee juuri sellaisia asioita, joita tarvitsemme. Hyvää työtä kaikilla osa-alueilla, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette kiitti.

– Goodrow oli erinomainen tänään, hän käyttää paikkansa tehokkaasti hyväkseen. Eri pelaajat saavat eri rooleja. Barclayn tehtävä on tehdä kovaa puolustuksellista työtä. En ole silti kovin yllättynyt hänen maaleistaan, sillä on hän tehnyt urallaan paljon tärkeitä osumia, Laviolette sanoi kaksinkertaisesta Stanley Cup -voittajasta.

Runkosarjassa Goodrow onnistui maalinteossa vain neljä kertaa. Pudotuspeleissä osumia on syntynyt jo kuusi – mukaan lukien kolme kahdessa viime ottelussa. Laviolette oli tyytyväinen myös 22-vuotiaaseen Lafreniereen, joka on varsinkin tällä kaudella nostanut tasoaan.

– Tein ahkerasti töitä kesällä, jotta olisin parempi pelaaja tällä kaudella. Myös loistavien ketjukavereiden kanssa pelaaminen auttaa, Lafreniere ruoti.

Puolustaja Braden Schneider on hänkin suhteellisen pienen roolin mies, joten hän osaa eläytyä vähemmän juhlittujen pelaajien onnistumisiin.

– Meillä on neljä ketjua ja kolme puolustajaparia, jotka pystyvät antamaan panoksen hyökkäyspäässä. Tänään teimme hyvää työtä siinä, että saimme kroppaa vastustajan maalille ja sitten laukauksia. Nämä kaverit (Goodrow ja Wennberg) pelaavat vahvasti, voittavat aloituksia ja pelaavat vastuullisesti kaukalon molemmissa päissä. Uskomattoman hienoa nähdä, että he saavat palkinnon työstään, iloitsi Schneider.

Yllätysratkaisijoiden lisäksi Rangers sai toki tutunkin avainhahmon. Maalivahti Igor Shestjorkin torjui 33 kertaa, siinä missä virkaveli Sergei Bobrovskille kertyi vain 18 torjuntaa.

Lafreniere sooloili unelmamaalin

Ottelusarjan aikaisemmat kamppailut olivat melko vähämaalisia, mutta sunnuntain playoff-matineassa päästiin osumien makuun jo kolmannella peliminuutilla. Matthew Tkachuk ja Aleksander Barkov (1+1) pelasivat ylivoimalla kiekon Sam Reinhartille, joka viimeisteli Panthersille avausosuman.

Lafreniere ja Goodrow veivät vierasjoukkueen johtoon tekemällä maalit vajaan puolen minuutin sisään. Villin ensimmäisen erän kruunasi Reinhart, jälleen ylivoimalla. Florida-hyökkääjä yritti syöttää, mutta kiekko pomppasikin Shestjorkinin selän taakse. Kamppailun toinen henkilökohtainen osuma tiesi Reinhartille seuraennätystä. Hän on tehnyt tällä kaudella vähintään kaksi maalia 13 ottelussa (12 kertaa runkosarjassa ja kerran pudotuspeleissä).

Toisen erän jälkipuoliskolla Lafreniere ihastutti yleisöä koko kentän soololla, jonka hän huipensi unelmamaaliin.

– Pääsin siinä tilanteessa hyvään vauhtiin ja päätin yrittää paria harhautusta. On aina hauskaa nähdä, että kiekko menee maaliin, Lafreniere kertasi koitoksen kauneinta suoritusta.

Ajassa 38.14 koitti Goodrow’n vuoro tehdä kamppailun toinen osumansa: hän tulitti ylänurkkaan Trocheckin loistavasta syötöstä alivoimalla.

Rangers lähti kolmanteen erään puolustamaan kahden maalin johtoasemaa, mutta Panthersin vyöry oli liian väkevä. Barkov ohjasi vieraat maalin päähän Carter Verhaeghen ja Niko Mikkolan syötöistä, ja tasoitusmaali tuli Gustav Forslingin nätillä rannelaukauksella ajassa 46.58. Varsinaisen peliajan voittomaalia ei kuulunut, vaikka Panthers painoi kolmannessa erässä voimakkaasti päälle.

Ensimmäinen jatkoerä ehti edetä viisi minuuttia ja 35 sekuntia. Wennberg ohjasi kiekon lähietäisyydeltä Bobrovskin vartioimaan maaliin. Syöttöpisteet saivat Ryan Lindgren ja Jack Roslovic.

– Pelaamme aina joukkueena, joten ei ole väliä, kuka maalit tekee. Sain tilanteessa hyvän esityön joukkuetovereilta, mutta totta kai on aina upea fiilis tehdä maali ja saada siitä itseluottamusta, Wennberg kertoi.

Panthers isännöi joukkueiden välistä neljättä konferenssifinaalia tiistaina, ja torstaiksi sarja siirtyy taas New Yorkiin. Floridalaisryhmän päävalmentaja Paul Maurice vaikutti sunnuntaisen kamppailun jälkeen varsin tyyneltä.

– Vastustaja sai pari vastahyökkäysmaalia, mutta en näkisi, että pelisysteemissämme olisi silti vikaa. Mielestäni ei ole myöskään mitään hyökkäyspelin osa-aluetta, jolla vastustaja olisi dominoinut tässä sarjassa. Nyt täytyy löytää uusia energianlähteitä seuraaviin otteluihin, Maurice sanoi.