Rangers voitti idän kolmannen finaalin jatkoerässä 

New York Rangers kaatoi Florida Panthersin Itäisen konferenssin finaalisarjan kolmannessa ottelussa sunnuntaina jatkoerässä maalein 5-4. Rangers johti ottelua kahdesti, mutta etenkin Panthersin erikoistilanteet auttoivat sen kirimään tappioasemasta voittotaisteluun.

Panthersin Sam Reinhart ja Rangersin Alexis Lafreniere sekä Barclay Goodrow viettivät kahden maalin iltaa. Myös Aleksander Barkov kirjautti kaksi pistettä. Ottelun ratkaisijaksi nousi ensimmäisessä jatkoerässä entinen Panthers-pelaaja Alexander Wennberg.

- Koskaan ei haluaisi hukata kahden maalin johtoa kolmannessa erässä, mutta emme antaneet päiden pudota ja löysimme keinot voittaa. Ensimmäinen erä oli vauhdikasta ja toisessa olimme mielestäni edellä. Kolmannessa olimme paineen alla, Rangersin hyökkääjä Vincent Trocheck summasi.

Illan ensimmäistä osumaa ei tarvinnut odottaa kauaa. Pelin viivyttämisestä tullut huolimattomuusjäähy kostautui, kun Reinhartin rystylaukaus vei Floridan johtoon kolmannella peliminuutilla. Barkov toimi maalin syöttäjänä. Tällä kertaa suomalaiselta ei vaadittu vaikeimman tason taituruutta, sillä kulmassa kiekon saanut Reinhart punnersi maalin eteen omin voimin ennen terävää nostoa lähietäisyydeltä.

Heikko lähtö ei Rangersia huimannut, sillä tilanne kääntyi kohta päälaelleen. Lafreniere karkasi läpiajoon ja teki tasoitusmaalin, joka katkaisi neljän pelin kuivan kauden. Tämän jälkeen pelattiin vain 25 sekuntia ennen kuin Goodrow ohjasi Braden Schneiderin laukauksen verkkoon ja Rangersin johtoon. Juuri Schneider otti Rangersille alussa maksaneen jäähyn, joten hän kuittasi takaiskun nopeasti.

Florida pelasi ensimmäisessä erässä peräti kolme ylivoimaa, joista se rankaisi vierastaan kovalla kädellä. Matt Rempe istui väkivaltaisuusjäähyä, kun Reinhart laukoi illan toisella osumallaan taukotilanteeksi 2-2. Osuma muistutti ensimmäistä Reinhartin onnistuessa jälleen rystyltä.

Lafreniere otti yhä suurempaa roolia toisen erän aikana. Rangers sai omat tilaisuutensa maalintekoon kahden lähes peräkkäisen ylivoiman muodossa, mutta otteet jäivät kotijoukkueen pakkopeliin verrattuna vaatimattomiksi. Sen sijaan 3-2 johto syntyi nuoren hyökkääjän huikaisevan yksilötaidon kautta alle viisi minuuttia ennen taukoa.

Lafreniere rynnisti kiekon kanssa omasta kenttäpäädystä maalintekoon. Hän harhautti tieltään sekä puolustajat että maalivahti Sergei Bobrovskin ennen illan toisen maalinsa viimeistelemistä.

- Hänessä on aina ollut jotain erityistä. Hänet varattiin ikäluokkansa ensimmäisenä pelaajana syystä. Hän tekee hirveästi töitä välipäivinä, ja hänen taitotasonsa paistaa läpi. Hän on positiivinen ja itsevarma, ja nyt hän on tarttunut saamaansa tilaisuuteen. Hän on erityinen pelaaja. Ensimmäinen maali oli komea ja toinen uskomaton, Schneider kehui.

Panthers sai tilaisuuden kolmanteen ylivoimamaaliin erän viime minuuteilla, kun Jacob Trouballe tuomittiin samalla kertaa pienet rangaistukset huitomisesta sekä kyynärpäätaklauksesta. Tämä tarkoitti kahta peräkkäin kärsittävää kaksiminuuttista, joista heti ensimmäisen aikana verkko heilui, mutta Panthersin päädyssä. Trocheckin puurtaminen loi paikan Goodrow'lle, joka viimeisteli Rangersin viidennen alivoimamaalin näissä pudotuspeleissä.

Miinukselle kääntyneen erikoistilanteen jälkeen Barkov palautti kotiyleisön uskon nousuun, kun kolmannesta erästä oli pelattu viisi minuuttia. Sentteri hakeutui maalin eteen ja ohjasi Carter Verhaeghen vasemmasta laidasta tulleen syötön verkkoon pienellä tuurillakin. Maali oli Barkovin ensimmäinen sitten toisen kierroksen neljännen ottelun. Myös Niko Mikkola sai syöttöpisteen.

Seuraavan kerran Amerant Bank Arena räjähti pari minuuttia myöhemmin 4-4 tasoitukseen. Panthers rakensi vetopaikan heti aloitusvoiton jälkeen, ja Gustav Forsling sijoitti rannelaukauksensa aivan takayläkulmaan ristitolpan juureen. Rangers otti tasoituksen jälkeen aikalisän, mutta ei saanut peliä hallintaansa. Kentällä oli varsinaisen peliajan loppuminuuteilla vain yksi joukkue.

- Pudotuspeleissä haluaa yleensä säilyttää energiatason ja mennä tappioiden jälkeen eteenpäin. Joskus pitää kuitenkin nieleskellä tappiota, antaa sen kirvellä hetken ja löytää sitä kautta toisenlainen energianlähde. Kun pelaa sellaisen ottelun kuin me tänään ja jää ilman voittoa, on aihettakin pieneen narinaan, sanoi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Panthers laukoi ensin tolppaan ja sai sitten ylivoiman, kun jäljellä oli alle kuusi minuuttia. Barkov hankki ylivoiman puikkelehtiessaan kiekon kanssa Rangersin viisikon keskelle. Illan kuudes Panthers-ylivoima pääsi jauhamaan uhkaavasti, mutta tuloksetta, eikä loppuminuuteilla nähty enää ratkaisua Floridan jatkuvasta pyörityksestä huolimatta.

- Pudotuspeleissä tärkeintä on pitää tunteet tasaisina. Tässä pelissä piisasi nousuja ja laskuja. Kolmannen erän jälkeen saimme hengähtää ja nollata ajatuksemme ennen jatkoerää, Goodrow kertoi tuoreeltaan Sportsnetin tv-haastattelussa.

Sankari löytyi jatkoerän kuudennella minuutilla. Panthersin paineistusta ei palkittu, sillä voittomaalia juhli Rangers. Wennberg asettui yksin maalin eteen ja ohjasi Ryan Lindgrenin siniviivalaukauksen verkon perukoille. Myös Kaapo Kakko oli järjestelemässä maaliin johtanutta tilannetta. Rangers on voittanut pudotuspelien kaikki neljä jatkoeriin mennyttä otteluaan.

Kakko palasi tositoimiin sarjan toisen ottelun katsomokomennukseltaan ja pelasi 14 minuuttia.

Panthersin puolella Anton Lundell pelasi 18 minuuttia ja Eetu Luostarinen 15 minuuttia ilman tehopisteitä. Barkoville kertyi jääaikaa lähes 24 minuuttia ja Mikkolalle vajaat 20 minuuttia. Panthers-maalivahti Bobrovski torjui 18 kertaa ja Rangersin Igor Shestjorkin 34 kertaa.

Rangers johtaa ottelusarjaa voitoin 2-1. Sarjan neljäs ottelu pelataan samassa hallissa tiistaina.