NHL:ään palannut Jesse Puljujärvi puhkuu intoa Pittsburghissa

Valtameren takaa kantautui viikonloppuna ilouutisia, kun Jesse Puljujärvi solmi kahden vuoden sopimuksen Pittsburgh Penguinsin kanssa. Kesällä tehdystä lonkkaleikkauksestaan pelikuntoon toipunut laitahyökkääjä oli silmin nähden helpottunut mies sunnuntaina Penguinsin pukukopissa harjoitusten jälkeen.

– Tuntuu mahtavalta. Olen paiskinut kovasti hommia, ja on tosi kiva olla nyt osa tätä joukkuetta. Leikkauksesta on kulunut jo pian kahdeksan kuukautta. Olen tehnyt paljon töitä saadakseni tämän tilaisuuden, Puljujärvi sanoi.

Puljujärvi, 25, on ollut jo liki parin kuukauden ajan antamassa näyttöjä Pohjois-Amerikassa. Hän solmi joulukuussa Pittsburghin kanssa tryout-sopimuksen ja jatkoi sitten matkaansa Penguinsin AHL-farmijoukkue Wilkes-Barre/Scrantoniin.

– Oli hauskaa pelata Wilkesissä 13 ottelua. Minulle annettiin hyvin peliaikaa ja sain taas tuntumaa pelaamiseen, kertoi Puljujärvi, joka saalisti AHL:ssä pelaamissaan otteluissa yhdeksän (4+5) tehopistettä.

Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kertoi sunnuntaina, että Puljujärven kanssa edettiin ennalta laaditun suunnitelman mukaisesti.

– Tarkoituksenamme oli saada hänelle pelejä alle Wilkes-Barressa ja antaa hänelle mahdollisuus hankkia pelituntumaa. Hänelle tehtiin iso leikkaus, jota seurasi pitkä kuntoutusjakso. Hän paransi (AHL:ssä) ottelu ottelulta, ja nyt olemmekin tässä, Sullivan kertasi.

NHL-urallaan yhteensä 334 runkosarjaottelua Edmonton Oilersissa ja Carolina Hurricanesissa pelanneen Kärppien kasvatin katse oli kuitenkin koko ajan kirkkaissa valoissa. Unelma paluusta NHL:ään alkoi konkretisoitua viime viikolla, kun Puljujärvi ja Penguins ryhtyivät keskustelemaan sopimuksesta. Nimet lyötiin paperiin sunnuntaina.

– Isoin tavoitteeni on ollut päästä taas pelaamaan maailman parhaassa liigassa. Toivottavasti pääsen pelaamaan täällä pian, Puljujärvi totesi sopimuksen allekirjoituspäivänä.

Suomalaislaituri on jo ehtinyt tehdä sisukkaalla asenteellaan vaikutuksen uuteen päävalmentajaansa.

– Nostan Jesselle hattua siitä, miten paljon hän on tehnyt töitä sen eteen, että pääsisi takaisin pelikuntoon ja saavuttaisi jälleen pelaamisessaan NHL:ssä vaaditun tason. Se vaatii todellakin uurastusta ja sitoutumista, ja niitä hän on myöskin näyttänyt, Sullivan kehui.

Moni varmasti epäili, pystyykö Puljujärvi vielä nousemaan takaisin NHL-tason kiekkoilijaksi. Tuore sopimus on vahva näyttö hänen tinkimättömästä työmoraalistaan ja ihailtavasta periksiantamattomuudestaan. Taival takaisin taalajäille on ollut tuskainen, mutta Puljujärven mukaan vaivat ovat nyt onneksi taakse jäänyttä elämää.

– Kroppa on tuntunut hyvältä. Liikkuvuuteni on nyt parempi, ja pystyn taas pelaamaan ilman kipuja. Tavoitteeni on ollut, että pystyisin keskittymään ainoastaan pelaamiseen. Olen todella onnellinen. Matka tähän pisteeseen on ollut pitkä.

Puljujärvi puhkuu intoa päästä takaisin tositoimiin ja näyttämään osaamistaan uudessa seurassaan.

– Uskon, että pystyn auttamaan tätä joukkuetta vahvalla luistelulla, tekemällä hyviä ratkaisuja jäällä ja olemalla oma itseni. Yritän olla energinen joka päivä ja säilyttää hymyn kasvoillani.

Penguins pelaa seuraavan runkosarjaottelunsa tiistaina, jolloin Winnipeg Jets saapuu vierailulle Pittsburghiin. Sullivan ei pystynyt vielä sunnuntaina sanomaan, nähdäänkö Puljujärven Penguins-debyytti jo silloin. Hänen mukaansa pelaava kokoonpano päätetään lähempänä ottelua.

Kysymykseen siitä, onko Puljujärvelle jatkossa luvassa myös ylivoima-aikaa, päävalmentaja antoi varovaisen lupaavan vastauksen.

– En ole vielä varma tässä vaiheessa. Se jää nähtäväksi. Hän on kuitenkin ehdottomasti varteenotettava vaihtoehto.