Pelipäivä: Kahden kuukauden jääkiekkokarkki käynnistyy

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cupin pudotuspelit ovat täällä! Lauantaina käynnistyy noin kahden kuukauden mittainen playoff-kevät taalajäillä. Runkosarjan 1 312 ottelua ovat takana, ja asetelmat on saatu valmiiksi.

Pudotuspelien avauspäivänä hypätään kaukaloon otteluilla Winnipeg Jets - St. Louis Blues ja Dallas Stars - Colorado Avalanche.

Mikko Rantanen vastaan kaverit

Monet ihmiset kritisoivat divisiooniin perustavaa playoff-systeemiä. Toiset taas tykkäävät siitä. Jälkimmäisten mielestä on hienoa, että heti ensimmäiselle kierrokselle saadaan Starsin ja Avalanchen kaltaisten mestariehdokkaiden mittelö. Toisten mielestä tällainen taisto pitäisi käydä vasta konferenssifinaaleissa.

Mutta tässä se taisto nyt on: jommankumman jättiläisen kausi päättyy jo ensimmäiselle kierrokselle. Joko Mikko Rantanen pääsee kuittailemaan Avalanche-kavereilleen tai sitten hänen kautensa jää aiottua lyhyemmäksi.

– Minulla on paljon ystäviä kaukalon ulkopuolella tuosta joukkueesta, mutta uskon, että kun kiekko tippuu jäähän ensimmäisessä ottelussa, niin se on pelkkää bisnestä, ja yritämme kukistaa toisemme. Kaikki haluavat voittaa, kauden aikana Coloradosta Carolina Hurricanesin kautta Dallasiin siirtynyt Rantanen kertoi.

Rantanen (34+67=101) on saalistanut NHL-uransa 81 playoff-ottelussa keskimäärin 1,25 pistettä kamppailua kohden. Se on NHL-historian seitsemänneksi paras lukema vähintään 50 playoff-ottelua pelanneiden joukossa.

– Tästä tulee erilaista, mutta tuo on Rantasen uusi koti ja tulee olemaan seuraavat kahdeksan vuotta. Tämä on sitä ammattilaisjääkiekon elämää joskus. Hän tulee olemaan iso tekijä tässä ottelusarjassa, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Joukkueet kohtasivat pudotuspeleissä myös vuosi sitten, silloin toisella kierroksella. Dallas meni jatkoon voitoin 4-2. Tämän vuoden tulosta on vaikea veikkailla. Yksi asia on kuitenkin varma. Jos joukkueet pelaavat vähänkään ennakko-odotusten mukaisesti, niin tästä ei jääkiekko parane.

Dallasilla kolmikko synkkiä asioita

Starsilla on pudotuspeleihin lähdettäessä painolastinaan kolme synkkää asiaa: runkosarja päättyi seitsemän ottelun mittaiseen tappioputkeen, Miro Heiskanen on loukkaantunut, ja suomalaispakki sai sairastuvalle seuraa joukkueen sisäisen maalipörssin voittaneesta Jason Robertsonista.

Dallas oli varmistanut playoff-paikkansa jo ennen tappioputkea, mutta ilman motivaatiota joukkue ei pelannut. Starsilla oli vielä tilaisuus ohittaa Jets ja voittaa Central-divisioona. Tietenkin Dallas halusi myös pitää Coloradon takanaan.

Heiskanen on pelannut viimeksi 28. tammikuuta. Stars kaipaa häntä kipeästi varsinkin Avalanchen kaltaista laajan hyökkäysmateriaalin omaavaa joukkuetta vastaan. Heiskasen tarkasta paluuaikataulusta ei ole tietoa. Dallasin päävalmentaja Peter DeBoerin mukaan Robertson saattaa palata kehiin, mikäli ottelusarja kestää yli viikon.

Mikään joukkue ei tietenkään halua menettää Robertsonin tasoista pelaajaa, mutta jos joku sen kestää, niin se on Dallas. Tällä Stars-ryhmällä riittää leveyttä hyökkäyskalustossa. Mikael Granlund ottaa Robertsonin paikan Roope Hintzin laidassa.

Muutoksia kokenut Avalanche todelliseen testiin

Colorado käytti runkosarjassa peräti 43 kenttäpelaajaa. Bednar unelmoikin yhdessä vaiheessa siitä päivästä, että miehistö olisi täysin terve. No nyt se on lähes sitä, jopa kapteeni Gabriel Landeskogia myöten.

Landeskogin pelivireestä ei tietenkään ole mitään varmuutta lähes kolmen vuoden poissaolon jälkeen. Viime viikon kahta AHL-ottelua ei voi rinnastaa tulevaan Dallas-sarjaan. Landeskogin paluu voi kuitenkin olla valtava henkinen piristysruiske joukkueelle.

Avalanche muokkasi joukkuettaan isolla kouralla kauden aikana. Hyökkääjät Martin Necas, Brock Nelson, Charlie Coyle, Jack Drury ja Jimmy Vesey, puolustajat Ryan Lindgren ja Erik Johnson sekä maalivahdit Mackenzie Blackwood ja Scott Wedgewood eivät olleet Avalanchen miehiä, kun kiekko tippui jäähän viime lokakuussa. Nyt tulee iso testi sille, miten kaikki pelaajakaupat ovat onnistuneet.

Yksi ratkaiseva tekijä voi olla maalivahtipeli. Blackwoodilla ei ole playoff-kokemusta. Jake Oettinger on esiintynyt 47 playoff-ottelussa ja auttanut Dallasin konferenssifinaaleihin kahdella edellisellä kaudella.

Jetsin ja Hellebuyckin pitää todistaa pärjäävänsä pudotuspeleissä

Winnipeg pokkasi NHL:n runkosarjan parhaalle joukkueelle jaettavan Presidents' Trophyn ensimmäisen kerran seuran historiassa. Nyt Jetsin täytyy todistaa, että joukkue pystyy voittamaan myös pudotuspeleissä, joista se on tippunut kahtena edellisenä keväänä heti ensimmäisellä kierroksella.

– Olen iloinen, että saavutimme paljon niistä asioista, joista puhuimme harjoitusleirillä. Mutta meidät tullaan tuomitsemaan sen mukaan, mitä tapahtuu 83. ottelusta eteenpäin. Paljon tulee vielä tapahtumaan, ja toivottavasti siihen liittyy pitkä tarina, Winnipegin päävalmentaja Scott Arniel muotoili.

Viime kevään pettymys on vielä katkerana monen Jets-fanin muistissa. Jets tippui Avalanchen käsittelyssä voitoin 1-4. Käsittämättömintä oli Jetsin puolustuksen täydellinen sortuminen. Viiden ottelun yhteismaalit merkittiin Avalanchelle 28-15.

Connor Hellebuyck palkittiin vuosi sitten Vezina Trophylla NHL:n parhaana maalivahtina. Hän pokannee palkinnon tänä vuonna kolmannen kerran urallaan. Hellebuyck on pelaaja, jolla on paljon todistettavaa pudotuspeleissä.

Jetsillä on kotietu ja tunnelma on jälleen taattu Canada Life Centressä, kun fanit pukeutuvat valkoisiin ja muodostavat "Winnipeg Whiteoutin".

4 Nationsin finaaliuusinta tolppien välissä

Blues voitti runkosarjan viimeisestä 16 ottelustaan 13. Kolme tappiota tulivat kuitenkin neljään viimeiseen otteluun. Vaikka kone yski hieman aivan runkosarjan lopussa, niin Bluesin kevät on ollut mahtava. Pudotuspelit näyttivät yhdessä vaiheessa vain unelmalta, mutta 12 ottelun mittainen voittoputki ratkaisee yleensä aika monia ongelmia.

– Kesällä treenataan ja koko kausi pelataan, jotta saadaan tilaisuus Stanley Cupin voittamiseen. Pitää vain päästä pudotuspeleihin, ja mitä tahansa voi tapahtua. Huomasimme sen vuosia sitten, isoveljeään Luke Schenniä vastaan asettuva St. Louisin kapteeni Brayden Schenn sanoi viitaten mestaruuskauteen 2018-19.

Tämän ottelusarjan mielenkiintoisin taistelupari on maalivahtien vääntö. Bluesin Jordan Binnington otti Hellebuyckin päänahan 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksen loppuottelussa. Silloin Kanada kukisti Yhdysvallat. Jos Binnington vetää pidemmän korren myös tässä kohtaamisessa, niin se on astetta isompi yllätys.