Pudotuspeliennakko: Honda West -divisioona

NHL.com/fi käy läpi jokaisen divisioonan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen otteluparit ennen kuin kiekko putoaa jäähän lauantaina. Honda West -divisioonassa ottelupareina ovat Colorado Avalanche ja St. Louis Blues sekä Vegas Golden Knights ja Minnesota Wild.

Colorado Avalanche - St. Louis Blues
Colorado varmisti runkosarjan voiton ja Presidents' Trophyn helatorstain kierroksella. Samalla varmistui kiehtova taistelupari kauden kenties suurimman mestarisuosikin ja kahden vuoden takaisen Stanley Cup -voittajan välillä.
Runkosarjan kahdeksasta kohtaamisesta viisi päättyi Avalanchen voittoon. Blues kuitenkin vei nimiinsä kaksi viimeisintä huhtikuun lopussa.
Avalanche voittaa jos...
... runkosarjan lopun huippuvire jatkuu. Juuri mikään joukkue ole pystynyt vastaamaan Coloradon maalintekovoimaan. Avalanche teki runkosarjassa 197 maalia, lähes 30 osumaa enemmän kuin Blues. Materiaali on leveä ja maalintekouhka jatkuva, eivätkä edes loukkaantumiset ole sysänneet junaa sivuraiteelle.

Nathan MacKinnon huilasi runkosarjan lopun, mutta lausuntojen perusteella Coloradon ykköstähden pitäisi olla pelikunnossa pudotuspelien käynnistyessä. Kotihallin kapasiteetti kasvaa pudotuspeleissä lähes puoleen, joten kotiedullakin lienee jo oikeasti arvoa. Olennaista on vaihtoetu, jolla Avalanche voi yrittää vesittää Bluesin parhaan puolustavan sentterin vaikutusta tulokseen. Runkosarjan perusteella Coloradolla on myös maalivahtietu.
Blues voittaa jos...
... joukkueelta löytyy tasaisuutta. Kausi on ollut vaikea ja ailahteleva, mutta viimeisen vajaan kuukauden aikana Blues on joko voittanut tai ainakin ollut lähellä yhtä lukuun ottamatta kaikissa otteluissa. Terve Vladimir Tarasenko olisi tässä kohtaa kovaa valuuttaa, mutta venäläisen puuttuessa muiden on yllettävä tehoiluun. Bluesin onneksi sen kolme ensimmäistä ketjua pystyvät ratkomaan pelejä.
Pakiston pitävyys omaan päätyyn joutuu nyt kovaan testiin, ja hyökkäyksestä Ryan O'Reillyn voisi kuvitella uurastavan jättivastuulla puolustuspään aloituksissa sekä Avalanchen kärkitykkien ollessa kentällä - paitsi jos Colorado pystyy peluuttamisellaan jättämään O'Reillyn sivuosaan. Pystytäänkö Avalanchen taitoetua horjuttamaan fyysisyydellä?

Vegas Golden Knights - Minnesota Wild
Vegas jäi vain yhden pisteen päähän runkosarjan ykköstilasta, mutta Honda West -divisioonan kakkospaikka tuskin saa ketään unohtamaan ritarien iskukykyä. Yksikään joukkue ei kuitenkaan aiheuttanut sille yhtä paljon harmaita hiuksia kuin Minnesota Wild, joka voitti kahdeksasta keskinäisestä ottelusta viisi.
Runkosarjan kohtaamisista kuusi ratkesi vain maalin erolla, joten parhaassa tapauksessa Kaapo Kähkönen joukkueineen voi laittaa mestaruustaisteluun vahvasti povatun Golden Knightsin erittäin tiukille.
Golden Knights voittaa jos...
... NHL:n ehkä paras maalivahtikaksikko Marc-André Fleury - Robin Lehner onnistuu tehtävässään. Tämä duo saattaa jo yksinään riittää pitkälle, ja Vegas oli runkosarjassa vähiten maaleja päästänyt joukkue. Jatkuuko veskarien vuorottelu, vai onko toinen liian tulikuuma penkitettäväksi? Viime kesän merkittävin värväys, puolustaja Alex Pietrangelo petrasi runkosarjan lähestyessä loppuaan - onneksi. Poissaolijoita on ollut viime aikoina huolestuttavan paljon. Tästä joukosta ainakin Max Paciorettyn taito ja Ryan Reavesin kovuus tulisivat tarpeeseen.

Päävalmentaja Peter DeBoerin mukaan Vegasin vaikeudet Minnesotan kanssa ovat olleet henkisellä puolella, joten itseluottamus on saatava kuntoon, jotta Wild ei pääse yllättämään heti alussa. Ottelupari on Vegasille vaikein mahdollinen, sillä joukkue teki runkosarjassa Wildia vastaan pelatuissa otteluissa vähemmän maaleja kuin muita joukkueita vastaan pelatuissa otteluissa. Vegas ei myöskään päästänyt mitään muuta joukkuetta vastaan yhtä paljon maaleja.
Wild voittaa jos...
... joukkue syöttää Golden Knightsille vegasilaisten omaa lääkettä. Parhaassa vireessään Wild pystyy vastaamaan Vegasin vahvuuksiin täsmälleen samoilla aseilla: paljon taitoa, sopivasti karheutta, nopeaa ja fyysistä jääkiekkoa hyvällä maalivahtipelillä. Ennakkoluulottomuus on ensiarvoisen tärkeää runkosarjan tulosten toistamiseksi. Wild saattaa hävitä yksilöinä, mutta joukkueena se on todistanut pystyvänsä saamaan Vegasin ahdinkoon.
Minnesota pelasi runkosarjan viisi viimeistä ottelua voittamatta varsinaisella peliajalla kertaakaan, mutta se viimeisin tulikin juuri Vegasista. Kirkkain tähti Kirill Kaprizov teki runkosarjakohtaamisissa kuusi maalia sekä kahdeksan pistettä, eikä hänellä ole nyt varaa yhteenkään vapaailtaan.