Canadiensin Price saavutti 500 ottelun rajan

Chicago Blackhawks voitti tiistain NHL-kierroksella Montreal Canadiensin maalein 4-2 ja nousi Läntisen konferenssin kärkeen. Canadiens on Itäisessä konferenssissa viidentenä ja Atlantic-divisioonan kärjessä.

Tiistain ottelussa maalivahtien taistelun vei Blackhawksin Corey Crawford, joka torjui peräti 40 kertaa ja antautui vain kahdesti. Canadiensin Carey Price torjui 20 kertaa ja päästi kolme maalia. Neljännen täysosumansa Blackhawks teki tyhjään maaliin.
Tappiosta huolimatta ottelu oli Pricelle ikimuistoinen. Hän pelasi 500. runkosarjaottelunsa NHL:ssä ja on edustanut koko uransa Montreal Canadiensia.
- Olisi ollut kiva, jos olisin kyennyt tekemään muutaman pelin kannalta käänteentekevän torjunnan. Mutta täytyy antaa tunnustus heidän pelaajille, he viimeistelivät paikoistaan, Price ruoti 500. otteluaan NHL.comin Sean Farrellin haastattelussa.

Canadiens on viime aikoina ollut vahvassa vireessä. Kymmenestä edellisestä ottelusta voittoon on päättynyt seitsemän, ja Price on torjunut kymmenestä edellisestä ottelustaan seitsemän voittoa. Kakkosmaalivahti Al Montoya on harvoin päässyt tolppien väliin.
Vaikka Canadiens on Atlantic-divisioonan kärjessä, eroa Itäisen konferenssin kärkijoukkue Washington Capitalsiin on peräti 11 pistettä. Idän neljän parhaan joukkoonkin on matkaa neljä pistettä, joten pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella vastustaja löytynee kivikovasta Metropolitan-divisioonasta, jonka joukkueet miehittävät konferenssin sarjataulukon neljä ensimmäistä sijaa. Capitalsin perässä ovat Pittsburgh Penguins, Columbus Blue Jackets ja New York Rangers.
Noissa vastustajissa Pricella ja Canadiensilla riittää pureskeltavaa, kun pudotuspelit alkavat kuukauden kuluttua. Canadiensin menestys kevään huipennuksessa ei ole ollut kummoista vuoden 1993 mestaruuden jälkeen. Tuon jälkeen joukkue on edennyt pudotuspeleihin 14 kertaa ja ensimmäiseltä kierrokselta eteenpäin vain seitsemän kertaa. Parhaat saavutukset ovat vuosien 2010 ja 2014 konferenssifinaalit, jotka kuitenkin päättyivät Habsin tappioon.
Price jäi vielä vuonna 2010 pudotuspeleissä pieneen rooliin Jaroslav Halakin ollessa ykkösmaalivahti. Neljä vuotta myöhemmin Price torjui pudotuspeleissä 12 ottelua voittaen niistä kahdeksan.
Canadiensin vuoden 2005 ykkösvaraus on ollut uskollinen hänet varanneelle seuralle, ja vuosien saatossa Price on kehittynyt yhdeksi maailman parhaista maalivahdeista. Vuonna 2015 Price valittiin NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ja sarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Viime syksynä hän voitti Kanadan riveissä World Cup -turnauksen.
Pricella on nyt koossa 500 NHL:n runkosarjaottelua, joista hän on voittanut 264. Tämän kauden voittomäärä 31 oikeuttaa maalivahtien voittotilastossa seitsemänteen sijaan. Canadiensin historiassa Price on kolmanneksi eniten runkosarjaotteluita torjunut maalivahti, ja enemmän ovat torjuneet vain Jacques Plante (556) ja Patrick Roy (551).

Ensi kaudella Price voi tavoittaa ottelumäärissä kummatkin, mutta yksi vielä isompi ja vaikeampi asia on saavuttamatta. Roy voitti Canadiensissa Stanley Cupin vuosina 1986 sekä 1993 ja Plante vuosina 1953, 1956, 1957, 1958, 1959 sekä 1960. Price jahtaa yhä ensimmäistään, ja Canadiensin parin viime vuosikymmenen heikohkon pudotuspelihistorian tuntien himottua palkintoa ei tule tälläkään kaudella.
Pricella on vielä yksi kausi jäljellä sopimustaan, ja Canadiens pitänee 30-vuotiaan luottomaalivahdin riveissään tuon jälkeenkin. Perinteiselle seuralle ja sen huippumaalivahdille soisi jättipotin lähivuosina.