Price mittaamattoman arvokas Canadiensin maalilla

Vastoin kaikkia odotuksia Montreal Canadiens kukisti ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelusarjassa Toronto Maple Leafsin, eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle ja kohtaa seuraavaksi toisen yllättäjän, Winnipeg Jetsin.

Canadiensin sankari oli maalivahti Carey Price, joka pelasti joukkueensa kauden ja käänsi ottelusarjan Toronto Maple Leafsia vastaan 1-3 tappioasemasta 4-3 voitoksi. Canadiensin jatkopaikka ratkesi seiskapelissä maanantain kierroksella maalein 3-1.
Montreal selviytyi pudotuspelien toiselle kierrokselle ensimmäistä kertaa sitten kevään 2015 ja saa vastaansa Jetsin, joka nollasi Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin tähdittämän Edmonton Oilersin ensimmäisellä kierroksella.
- Voitimme ottelusarjan ja olemme siitä iloisia. Mutta haluamme enemmän. Tämän illan jälkeen kääntyy uusi sivu. Nyt ei ole juhlimisen aika. Tämä ilta nautitaan ja sitten aletaan valmistautua keskiviikon otteluun, Canadiensin väliaikainen päävalmentaja Dominique Ducharme totesi ratkaisevan ottelun jälkeen.
Price paransi peliään ottelusarjan vanhetessa
Canadiensille ei juuri annettu mahdollisuuksia Maple Leafsin vastaan pelatussa sarjassa, mutta montrealilaiset näyttivät, että runkosarjan jälkeen kaikki alkaa alusta eikä menneitä muistella. Maple Leafs keräsi runkosarjassa 18 pistettä enemmän kuin Canadiens, mutta niillä ei ollut mitään merkitystä siinä vaiheessa, kun Price poimi päättäväisesti kiekkoja hanskaansa ja puolustus hänen edessään tukahdutti vastustajan aikeet.

Maple Leafs johti neljän ottelun jälkeen tehdyissä maaleissa 13-3 ja voitoissa 3-1, mutta sitten Price näytti, että ottelusarjan voitto ei jää ainakaan hänestä kiinni. Pricen yhteenlaskettu torjuntaprosentti oli sarjan kolmessa viimeisessä ottelussa 94,4. Seiskapelissä hän pysäytti kiekon 30 kertaa.
- Tämä oli paras ottelumme joukkueena tällä kaudella. Minusta meillä oli koko sarjan ajan hyvät mahdollisuudet, ja kun voitimme viidennen ottelun, sarjan hallinta alkoi kääntyä meille, Price pohti ratkaisevan ottelun jälkeen.
Canadiensin hyökkääjä Brendan Gallagher selitti, että kenttäpelaajien on helppo pelata, kun he tietävät Pricen pelastavan heidät tarpeen tullen pinteestä.
- Totta kai meidän täytyy yrittää parhaamme, mutta itseluottamus on aivan eri tasolla, kun Price pelaa takanamme, varsinkin ratkaisevissa otteluissa. Hän pelaa nyt paremmin kuin koskaan, ja hänen edessään on mukava pelata, Gallagher hehkutti.
Canadiensin puolustus isossa roolissa

Price ei ottanut kaikkea kunniaa sarjavoitosta itselleen vaan muistutti, että joukkueen kookkaat puolustajat taistelivat, tekivät upeaa työtä ja pelasivat hyvää kiekollista peliä. Totta, mutta Price oli kaikesta huolimatta viimeinen este Maple Leafsin tiellä.
Vaatimattoman sankarimaalivahdin tavoin päävalmentaja Ducharme oli samaa mieltä siitä, että Canadiens pelasi kauden parhaan ottelunsa tähän mennessä ja ansaitsi voiton, Pricen näyttäessä tietä.
- Carey pelasi erittäin varmasti. Hän oli kerta kaikkiaan loistava. Kun olimme sarjassa 1-3 tappiolla, näytimme ryhmänä, että olemme sitkeitä ja meillä on asennetta. Teimme tärkeitä maaleja oikeaan aikaan, Ducharme summasi.
Canadiens jatkoi matkaansa Torontosta Winnipegiin ja aloittaa ottelusarjan Jetsiä vastaan keskiviikkona. On mielenkiintoista nähdä, mitä tapahtuu, kun hurmoshenkinen Canadiens ja edellisen kerran 24. toukokuuta pelannut Jets kohtaavat.