Canadiens nousee tai kaatuu Pricen mukana

Montreal Canadiensilla on yksi liigan tehokkaimmista puolustajista, Shea Weber. Alexander Galtshenjuk puolestaan on paras pitkään aikaan Montrealissa pelannut hyökkääjä. Silti joukkueen menestys riippuu siitä, pysyykö maalivahti Carey Price terveenä.
World Cupissa Kanadalle kultaa torjunut Price sairastui flunssaan juuri ennen tämän NHL-kauden avausta ja oli sivussa kolme ensimmäistä ottelua. Joukkue selvisi hänen poissaolostaan hyvin ja aloitti kauden samalla tavalla kuin viime vuonna: kymmenestä ensimmäisestä ottelusta tuli yhdeksän voittoa. Yhdestoista ottelu kuitenkin paljasti Pricen arvon. Al Montoya oli maalilla, ja Columbus Blue Jackets ryvetti Canadiensia 10-0. Tappio oli suurinumeroisin seuran historiassa.

Seuraavana iltana Price torjui Philadelphia Flyersin kumoon ja palautti joukkueen pelin raiteelleen.
Price on viimeisten kuuden vuoden ajan ollut NHL-maalivahtien kärkikolmikossa. Hänellä oli sunnuntaina liigan paras torjuntaprosentti, 94,6, ja hän oli voitoissa toisena Boston Bruinsin Tuukka Raskin jälkeen. Kummallakin on kolmetoista voittoa. Muutkin tilastot kertovat siitä, kuinka vahva Pricen vaikutus on. Montreal on tehnyt kymmenenneksi eniten maaleja, 69, mutta päästetyissä maaleissa (51) joukkue on vasta sijalla 27. Montreal on päästänyt keskimäärin 2,13 maalia ottelua kohti, ja ainoastaan San Jose Sharks sekä Minnesota Wild ovat tukkineet maalinsa tiukemmin.
Vain yksi joukkue on voittanut Canadiensin varsinaisella peliajalla sen kotihallissa tällä kaudella. Hurjaan vauhtiin päässyt Ottawa Senators kaatoi Montrealin vieraissa 4-3 marraskuussa.

Canadiens kestää Pricen pienet sairastelut ja vapaapäivät, mutta viimeistään viime kausi osoitti, kuinka tärkeä pelaaja hän on. Price ehti viime kaudella olla maalilla kaksitoista ottelua ennen kuin loukkasi oikean polvensa marraskuun lopulla. Alkuperäisen tiedon mukaan hänen piti olla sivussa kuusi viikkoa, mutta loppujen lopuksi vamma päätti hänen kautensa. Canadiens lamaantui siihen ja voitti vain 22 ottelua (22-34-4) ilman ykkösmaalivahtiaan. Pettymys oli suuri, kun pudotuspelit jäivät vain haaveeksi, ensimmäisen kerran sitten vuoden 2012.
Pricesta tulee mieleen NHL-uransa jo lopettanut maalivahti Dominik Hasek. Hän oli parhaina vuosinaan yhtä tasaisen varma ja hallitsi otteluja kuten Price tekee nyt. Myös Hasek oli joukkueensa avainpelaaja.
Hasek voitti urallaan liigan parhaan maalivahdin Vezina Trophyn kuusi kertaa ja kaksi Stanley Cupia. 29-vuotiaalla Pricella on Vezina vuodelta 2015, mutta Stanley Cup puuttuu palkintokaapista. Olisiko tällä kaudella sen aika?