Predators piikkinä Blackhawksin lihassa

Tällä vuosikymmenellä kolmesti Stanley Cupin voittoa juhlinut Chicago Blackhawks jyräsi viime kauden runkosarjassa Läntisen konferenssin ykköseksi. Sen jälkeen divisioonakumppani Nashville Predatorsista on tullut paha piikki Chicagon lihaan.

Nashville kukisti tiistaina Chicagon kotonaan 3-2. Predators-vahti Pekka Rinne oli 37 torjunnallaan jälleen Blackhawksin painajainen.
- Joukkueista on tullut keskinäisiä kiistakumppaneita vuosien saatossa. Tämä voitto merkitsee paljon, ei pelkästään pukukopissamme vaan myös sarjataulukossa. Tämä on valtava voitto, Rinne intoili Nashvillen verkkosivuilla.

Joukkueet kohtasivat kolmannen kerran tämän kauden runkosarjassa. Chicago onnistui vääntämään ensimmäisen taiston edukseen Brandon Saadin jatkoaikamaalilla, mutta sen jälkeen Nashville on ollut kahdesti parempi.
Kauden kaksi ensimmäistä keskinäistä kamppailua oli käyty Chicagossa. Nyt Predators-fanit pääsivät pistämään parastaan kiistakumppaniaan vastaan.
- En ole kuullut tätä hallia näin äänekkäänä sitten viime kevään pudotuspelien. Mahtava tunnelma pelata ja valtava voitto, Nashvillen ykkössentteri Ryan Johansen ihaili.
Jos olivat fanit innoissaan, niin sama tunne oli Predators-pelaajien keskuudessa.
- Kaikki rakastavat Chicagoa vastaan pelaamista. Blackhawks on hyvä kiekkojoukkue ja hyvä kiistakumppani meille. He tulevat jatkuvasti päälle ja heillä on paljon taitoa. Pelaajamme ovat aina innoissaan, kun kohtaamme heidät. Tämä oli hyvä ottelu, hehkutuskuoroon liittynyt Nashvillen päävalmentaja Peter Laviolette säesti.
Rinne on päästänyt tämän kauden kolmessa Chicago-ottelussa yhteensä vain viisi kiekkoa taakseen. Torjuntaprosentti on kunnioitettava 95,8.

Joukkueiden tämän kauden keskinäisistä kohtaamisista jokainen on ratkennut yhden maalin erolla.
- Nashvilleä vastaan kyse on vain kiekosta, miten pidät sitä ja mihin laitat sen. Tämä oli parempaa kuin huhtikuussa (pudotuspeleissä), mutta ilman muuta silti löytyy parannettavaa, Chicagon päävalmentaja Joel Quenneville sanoi lehdistölle tiistain taiston tauottua.
Viime kauden runkosarjassa Chicago vei voitot nimiinsä 4-1. Pudotuspeleissä oli täysin toinen ääni kellossa. Nashville lähetti Blackhawksin kesälomalle suoraan voitoin 4-0.
Rinne kohteli Chicagoa kaltoin pudotuspeleissä. Suomalaistähti päästi neljässä ottelussa yhteensä vain kolme kiekkoa taakseen.
Blackhawks ei ole voittanut viimeisimmän mestaruutensa (2015) jälkeen yhtään playoff-sarjaa. Viime kevään nöyryytys Predatorsin käsissä veti "Caps Lockin päälle" Chicagossa.

• Tämä on täydellinen epäonnistuminen, kun sitä vertaa niihin odotuksiin, joita meillä on itsestämme. Emme olleet lähelläkään saavuttaa sitä tasoa, jonka olemme asettaneet vuosien varrella. Ja sitä ei voi hyväksyä, Blackhawksin GM Stan Bowman jylisi viime kevään playoff-pettymyksen jälkeen.
  Chicago ei ollut aikaisemmin tippunut Nashvillelle pudotuspeleissä. Blackhawks oli ollut parempi ensimmäisellä kierroksella 2010 ja 2015.
  Runkosarjassa Chicago on ollut viime vuosina isoveljen roolissa. Viimeisessä yhdeksässä runkosarjassa Blackhawks on sijoittunut kuusi kertaa korkeammalle kuin Predators. Silloin kun Nashville on ollut kauden päättyessä ylempänä, niin ero on ollut maksimissaan kolme pistettä kantrikaupunkilaisten eduksi.
  Vahvaan vauhtiin päässyt Nashville on juuri nyt yksi NHL:n kuumimmista joukkueista. Predators on menettänyt viimeisessä 12 ottelussaan vain kolme sarjapistettä.
  Rinne sanoi syksyn harjoitusleirin alla, että yksi kauden tavoitteista onkin juuri runkosarjassa menestyminen. Viime kaudella Predators lähti pudotuspeleihin lännen viimeiseltä eli kahdeksannelta playoff-paikalta.
  - Emme saa ajatella, että kun pelasimme Stanley Cup -finaaleissa, niin olemme automaattisesti jotenkin valmiimpia. Päätavoitteemme on saada kotietu pudotuspeleihin. Emme ole ansainneet mitään sillä, että olimme finaaleissa viime kaudella, Rinne painotti harjoitusleirin kynnyksellä.
  Rinteen ja joukkueen toiveet sekä tavoitteet ovat ainakin toistaiseksi toteutuneet.
  Nashville on Central-divisioonassa kolmantena. Eroa Läntistä konferenssia johtavaan St. Louis Bluesiin on kaksi ja koko NHL:n kärkipaikalla majailevaan Tampa Bay Lightningiin vain kolme pistettä.
  Nashvillen GM David Poilen päätä ei yleensä palele, mitä tulee pelaajakauppoihin. Poile osoitti sen jälleen kerran marraskuun alussa hankkimalla keskushyökkääjä Kyle Turrisin kahta nuorta lupausta ja toisen kierroksen varausvuoroa vastaan.
  Puolustus- ja maalivahtipeli Nashvillellä on ollut perinteisesti kunnossa. Nyt vahvuuksiin kuuluu myös sentteriosasto, jonka muodostavat Johansen, Turris, kahdella viime kaudella mestaruutta juhlinut Nick Bonino sekä Colton Sissons. Lisäksi Calle Järnkrok pystyy tarvittaessa siirtymään laidasta keskelle. Poile viestitti Turris-kaupallaan, että aika voittaa on nyt.
  Nashville eteni viime keväänä aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Tällä kaudella kantrikaupungissa aiotaan nostaa playoff-sijoitusta yhdellä pykälällä.