Predators ei usko pelituntuman kadonneen

Nashville Predators ja Pittsburgh Penguins lähtevät maanantaina alkaviin Stanley Cup -finaaleihin monin tavoin erilaisista lähtökohdista.
NHL:ssä vasta alle kaksi vuosikymmentä pelannut Predators eteni tänä keväänä jatkoon toiselta pudotuspelikierrokselta ensimmäistä kertaa seuran historiassa. Penguins sen sijaan on pelannut sarjassa puoli vuosisataa ja voittanut neljä mestaruutta, joista viimeisimmän vuosi sitten.

Predators oli vuosikausia vain kiusantekijä isommille, kun taas Penguins menestyi tasaisen vahvasti. Jos pingviiniparvi ei pärjännyt joukkueena, keikkui pistepörssien kärkisijoilla Mario Lemieux'n ja Jaromir Jagrin kaltaisia supertähtiä, jotka pitivät seuran eturivissä ja otsikoissa.
Tämän kauden pudotuspelitkin antavat loppuottelusarjaan erilaiset lähtökohdat molemmille joukkueille. Predators on pelannut 16 ja Penguins 19 ottelua kuusi viikkoa kestäneen pudotuspelirupeaman aikana. Penguins on edennyt jatkoerään neljä kertaa ja Predators kolmesti.
Kerran Penguinsin peli ratkesi vasta toisessa jatkoerässä, mutta Predatorsin ei tarvinnut pelata kertaakaan noin pitkää ottelua. Tuo toiseen jatkoerään venynyt ottelu osui vielä kaiken lisäksi Itäisen konferenssin seitsemänteen loppuotteluun, joten ylipitkä peli kutisti entisestään Penguinsin valmistautumisaikaa Stanley Cup -finaaleihin.

• Kyllä tässä ehti vähän juhlistaa konferenssin mestaruutta ja Stanley Cup -finaaleihin pääsemistä. Kaksi kuukautta on menty aikamoisella vauhdilla, mutta virtaa on vielä jäljellä, Penguinsin Nick Bonino kertoi NHL.com/FI:lle.
  Kiekko tippuu jäähän maanantaina, ja Predatorsin edellisestä ottelusta on tuolloin kulunut viikko. Penguinsin ja Ottawa Senatorsin välisen seiskapelin päättymisestä on maanantai-iltana kulunut vain neljä vuorokautta. Kun kokonaiskuorma on Penguinsilla muutenkin ollut isompi, voisi voimasuhteiden tällä saralla luulla kääntyvän Predatorsin eduksi.
  - Ei ole vaikeaa löytää latausta ja olla valmiina, kun loppuottelusarja käynnistyy. Olemme kaikki sopivasti jännittyneitä, Bonino jatkoi.
  - Predatorsin pelaajat ovat saaneet levätä muutaman päivän enemmän kuin me. Heillä saattaa olla vähän tuoreemmat jalat kuin meillä, mutta on asiassa toinenkin puoli. He eivät ole pelanneet viikkoon. Meillä pelituntuma on paremmin mielessämme, ja homma jatkuu kenties helpommin edellisen ottelun jälkeen, Penguinsin Conor Sheary lisäsi.
  Väsymys ei siis paina Penguinsin riveissä, mutta ovatko Nashvillen pelaajat saaneet levätä liiankin paljon, ja onko peli voinut ruostua viikossa?
  - Parina edellisenä kautena olimme ruosteessa pudotuspeleissä. Nyt meillä ei ole ollut sitä ongelmaa, Predatorsin puolustaja Ryan Ellis sanoi.
  - Jokainen ottelusarja on oma kokonaisuutensa, johon haetaan uusi lataus. Nyt viikon tauon aikana olemme saaneet parannella myös loukkaantumisiamme, Ellis muistutti.
  Predators eteni niukasti pudotuspeleihin, kun taas puolustava mestari Penguins varmisti paikkansa kauden huipennukseen jo hyvissä ajoin. Pudotuspelisarjoissa Predatorsin meno on ollut vakuuttavaa alusta lähtien. Joukkue on voittanut avausottelun jokaisessa ottelusarjassaan, eikä ole ollut otteluvoitoissa vielä kertaakaan takaa-ajoasemassa.

• Anaheimia vastaan pelasimme tasaisen ja fyysisen ottelusarjan, jonka jälkeen oli hyvä levätä muutama päivä. Hiljalleen aloimme keskittyä seuraavan vastustajan kohtaamiseen, teimme hyviä harjoituksia ja olemme maanantaina varmasti valmiita, Predatorsin sveitsiläispuolustaja Yannick Weber kertoi.
  Stanley Cup -finaaleissa pelataan aluksi Pittsburghissa kaksi ottelua, joiden väliin mahtuu yksi välipäivä. Toisen ottelun jälkeen edessä on kaksi välipäivää, ja karavaani kulkee Nashvilleen. Siellä pelataan lauantaina ja seuraavan viikon maanantaina, joten loppuottelusarjan seitsemän ensimmäisen vuorokauden aikana pelataan neljä ottelua.
  Kummankin joukkueen pelaajien silmissä siintää suuri tavoite, jota ajatellessa väsymys unohtuu. Jos lepoa on ollut liikaa ennen ottelusarjan alkua, karisevat unihiekat silmistä viimeistään maanantai-iltana, kun kiekko putoaa jäähän Pittsburghissa.