Penguins on luonut modernin NHL-dynastian
Pittsburgh Penguins on monella tasolla tämän hetken paras NHL-joukkue
Teksti Panu Markkanen @PanuMarkkanen / toimittaja, NHL.com/FI
NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Pittsburgh Penguins.
Runkosarja 2016-17: 50-21-11, 2. itäisessä konferenssissa.
Pudotuspelit 2017: Stanley Cup -mestari. Finaalissa kaatui Nashville Predators voitoin 4-2.
Valmentaja: Mike Sullivan, 2. kokonainen kausi
Tärkeimmät hankinnat: Antti Niemi
Tärkeimmät lähtijät: Chris Kunitz, Matt Cullen, Nick Bonino, Marc-Andre Fleury, Trevor Daley, Ron Hainsey
Ei kahta ilman kolmatta, niinhän vanha sanonta kuuluu.
Kahden peräkkäisen Stanley Cupin voittaminen oli mahdotonta liki 20 vuoden ajan. Ennen Pittsburgh Penguinsia siihen oli pystynyt kesinä 1997 ja 1998 mestaruudet voittanut Detroit Red Wings.
Nyt kun Pittsburgh on voittanut kaksi mestaruutta putkeen, puhutaan aivan perustellusti siitä, että vuoden päästä kesällä saatetaan puhua kolme peräkkäistä mestaruutta voittaneesta Penguinsista.
Se olisi ensimmäinen kerta sitten New York Islandersin 1980-luvun alkuvuosien dynastian, kun jokin joukkue voittaisi kolme peräkkäistä Stanley Cupia. Teon vaativuutta kuvastaa se, ettei siihen pystynyt edes Wayne Gretzkyn, Mark Messierin ja Jari Kurrin johtama Edmonton Oilers, joka määritteli 80-luvulla jääkiekon aivan uudella tavalla.
Kun kausi 2017-18 käynnistyy, on Penguins ehdottomasti yksi mestarisuosikeista.
- Minulla on jonkinlainen käsitys siitä, kuinka vaikeaa se tulee olemaan. En voi kuvitella, millaista olisi voittaa kolme mestaruutta putkeen. Haluaisin tietää sen. Siitä tulee vaikeaa, mutta menemme harjoitusleirille ajatellen sitä. Siitä tulee kova haaste, mutta miksikäs ei, tuumi joukkueen kapteeni, ehdoton johtaja ja ykköstähti Sidney Crosby NHL.comin haastattelussa aiemmin tässä kuussa 30-vuotissyntymäpäivänsä aikaan.
Video: Stanley Cup Penguinsin pelaajille
Pittsburgh Penguins on määritellyt viime vuosina Edmonton Oilersin esimerkin tapaan jääkiekkoa uusiksi. Sen hengästyttävän nopea pelaaminen on osoittautunut kaikkein menestyneimmäksi jääkiekon evoluutiossa.
Palettia johtaa Crosby, joka ei osoita minkäänlaisia ikääntymisen merkkejä, vaikka Connor McDavid haastaakin Nova Scotian ihmemiehen maailman parhaan pelaajan asemasta kilpailtaessa.
- Menen joka kauteen samoin ajatuksin. Näitä asioita ei voi suunnitella. Ajatusmaailma ja asenne ovat aina samat, jotta antaisin itselleni parhaat mahdollisuudet, Crosby tuumasi.
Crosbyn urakka on ollut viime kausina kova. Pitkät playoff-rupeamat, World Cup ja loukkaantumiset ovat toki rasittaneet, mutta hän on pystynyt päihittämään rasitukset ja vammat.
Penguinsin kokoonpano on elänyt kesän aikana. Nick Bonino lähti finaalivastustaja Nashville Predatorsin riveihin, moninkertainen Stanley Cup -mestari Chris Kunitz Tampa Bay Lightningiin, ja maalivahti Marc-Andre Fleurystä tuli laajennusdraftissa Vegas Golden Knightsin kokoonpanon kulmapala. Veteraanikeskushyökkääjä Matt Cullen päätti pitkän pohdinnan jälkeen jatkaa uraansa, mutta tekee sen Minnesota Wildin riveissä.
Penguinsin kärkiketjujen sentteriosasto on kuitenkin timanttinen, sillä niillä paikoilla operoivat Crosby ja Jevgeni Malkin. NHL Networks rankkasi heidät tuoreeltaan NHL:n kolmen parhaan sentterin joukkoon.
Hankintoja ei ole vielä kentän puolelle tehty, mutta jatkosopimuksia on saatu aikaan. Hyökkääjä Conor Sheary teki kolmen vuoden ja yhdeksän miljoonan dollarin sopimuksen. Puolustaja Brian Dumoulin on seuraavat kuusi kautta Penguinsin mies ja tienaa tuona aikana 4,1 miljoonaa dollaria kaudessa. Puolustaja Justin Schultz teki kolmen vuoden ja 16,5 miljoonan dollarin sopimuksen.
Matt Murray nousee ehdottomaksi ykkösmaalivahdiksi, ja hänen siipimiehekseen hankittiin Dallasissa pahoin - vähintäänkin osittain syyttään - ryvettynyt Antti Niemi.
Näin ollen joukkueen kuudesta kovapalkkaisimmasta hyökkääjästä viiden sopimus kestää vähintään kaksi seuraavaa kautta. Vain Patric Hörnqvistin sopimus päättyy ensi kesänä.
Hyökkääjä Jake Guentzelillä on edessään näytön paikka. Lokakuussa 23 vuotta täyttävä yhdysvaltalainen iski hurjat 13 maalia pudotuspeleissä, ja hänestä voi odottaa olevan paljon iloa Penguinsille. Guentzel pelasi paljon Crosbyn ketjussa, eikä pelaaminen kapteenin rinnalla olisi poissuljettua nytkään.
Video: Guentzel sivuaa tulokasennätystä
Kahteen kärkiketjuun on siis tarjolla pelaajia hyvin. Alemmat ketjut täyttyvät halvoilla sopimuksilla joukkueessa olevilla Bryan Rustilla, Tom Kühnhacklilla, Scott Wilsonilla ja Carter Rowneylla.
Päävalmentaja Mike Sullivan sekoitteli ketjuja jo pudotuspeleissä, ja odotettavissa onkin, että pysyviä koostumuksia etsitään läpi kauden joukkueen suoritustason juuri siitä kärsimättä.
Joukkue saa viime kesän pudotuspeleihin nähden kovan vahvistuksen sairastuvalta alakertaan, kun joukkueen ykköspuolustaja Kris Letang palaa vakavan niskavamman jälkeen kaukaloon. Tämän sortin paluu voidaan nähdä jopa puoliksi hankintana.
Seitsemästä puolustajasta viiden sopimukset ovat voimassa vähintään kolme seuraavaa kautta, kuuden kaksi seuraavaa.
Keskushyökkääjää kokoonpano huutaa kovastikin. Crosby ja Malkin johtavat siis ykkös- ja kakkosketjuja, ja neloseen on laitettavissa Rowney. Boninon ja Cullenin lähdöt on paikattava tavalla tai toisella kolmosketjuun sopivalla sentterillä.
Video: Malkin laukoo Kesselin syötöstä
Kiirettä ei aiota pitää, vaan hankintaa voidaan venyttää kauden alkuun asti.
- Se kuulostaa paremmalta kuin se, että hankkisimme jonkun, josta emme olisi varmoja, olisiko hänestä meille apua, sanoi GM Jim Rutherford viime viikolla sanomalehti Pittsburgh Post Gazettelle.
Päävalmentaja Mike Sullivan olisi Rutherfordin mukaan valmis avaamaan harjoitusleirin nykyisellä pelaajakaaderilla, joka sisältää CapFriendly.comin mukaan 13 hyökkääjää, seitsemän puolustajaa sekä maalivahdit Murrayn ja Niemen.
- On muutamia pelaajia, jotka voisin hankkia nyt. Minusta tuntuu, että on olemassa toinenkin ryhmä pelaajia, jotka olisivat mahdollisia hetken kuluttua. On odotettava, mitä tapahtuu. Jotain voisi tapahtua lähitulevaisuudessa, tai asia voi venyä jonkin aikaa, Rutherford jatkoi.
Penguinsin perusasiat ovat siis kunnossa kaukalossa, penkin takana ja toimistossa. Töitä on joka osa-alueella tehtävänä, mutta kun lähtötaso jokaiseen tehtävään on korkea, voi Penguinsilta odottaa tulevalla kaudella paljon.
Jopa kolmatta peräkkäistä Stanley Cupia.