Olli Määtän vastuu kasvaa ja otteet paranevat

Pittsburgh Penguinsin loukkaantumiskierre ei ota laantuakseen. NHL:n Itäisen konferenssin toisessakin finaalissa joukkueen rivistä putosi kaksi avainpelaajaa.
Ensin Ottawa Senatorsin jykevä puolustaja Dion Phaneuf taklasi hyökkäysalueella Bryan Rustia, joka putosi jään pintaan, poistui pukusuojaan, eikä enää palannut kaukaloon.

Myöhemmin avauserässä Ottawan hyökkääjä Mike Hoffman ja Pittsburghin puolustaja Justin Schultz taistelivat kiekosta Penguinsin päädyssä. Schultz lensi laitaan oikea olkapää edellä, luisteli vaihtoon kättään roikottaen, eikä Rustin tapaan palannut enää peliin.
Joukkueen hyökkääjistä Patric Hörnqvist oli joutunut jäämään pelaavasta kokoonpanosta syrjään alkulämmittelyn jälkeen, ja päivittäin tarkkailtavista pelaajista Carl Hagelin oli näin nostettu pelaamaan.
Penguins lähti siis otteluun parsitulla miehistöllä, ja sekin joutui pelaamaan yli kaksi erää 11 hyökkääjän ja viiden puolustajan vahvuisena. Jäljelle jääneet soturit voittivat ottelun 1-0 ja tasoittivat sarjan 1-1:een.
Penguinsin valmennusjohto joutui toki tekemään peluutuksen suhteen peliliikkeitä, kun kolme ehjää pakkiparia särkyi Schultzin loukkaantumisen myötä. Tässä oli suuressa roolissa puolustuksen peluuttamisesta vastaava apuvalmentaja Jacques Martin.

• Jacques hoitaa tilannetta hienosti. Hän yrittää tasapainottaa pelaamista ja saada kentälle tietyille pelaajille tiettyjä vastustajia. Toki pyrimme myös jakamaan minuutteja tasaisesti, ettei kenellekään tulisi ylikuormaa. Uskomme, että meidän puolustuksemme ydin on sellainen, että minuutteja voi jakaa ja kaikki ovat parhaimmillaan, kun sitä tarvitaan, sanoi Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan.
  Kun poissa olivat jo kautensa päättänyt Kris Letang ja toipumisen kynnyksellä raporttien mukaan oleva Trevor Daley, tarkoitti se lisääntynyttä vastuuta myös Penguinsin suomalaispuolustaja Olli Määtälle.
  Määttä suoriutui urakastaan kiitettävästi. Hän sai jääaikaa 22.33 ja pelasi 32 vaihtoa, mikä on hänelle tämän pudotuspelikevään toiseksi suurin määrä. Määtälle kertyi enemmän vaihtoja (34) vain Columbus-sarjan kolmannessa ottelussa, joka venyi jatkoerään.
  - Meidän vahvuutemme on syvyys. On valitettavaa, kun pelaajia loukkaantuu, mutta tällaista tapahtuu jääkiekossa. Pelasimme hyvin, ja meiltä nousee aina uusi pelaaja vastuuseen. Jokaisen pitää pelata hieman enemmän, mutta sillä ei ole merkitystä, sillä meillä on niin paljon hyviä pelaajia, Määttä kertoi ottelun jälkeen.
  - Puolustajamme ovat aivan uskomattomia. He pelasivat viidellä miehellä pitkät ajat, eikä se ole helppoa. He pitivät asemansa ja rakensivat hyviä hyökkäyksiä. Saimme pidettyä heidän ansiostaan kiekkoa ja luotua maalitilanteita, kehui joukkueen kapteeni Sidney Crosby.
  Pittsburghin puolustuksen pelaamista helpotti suurelta osin se, että joukkue hallitsi ottelua. Pelin painopiste oli pitkiä aikoja Senatorsin päädyssä. Maalivahti Marc-Andre Fleury sai olla - tai joutui olemaan - ilman torjuntatehtäviä pitkät ajat.

Tämä oli Määtän mukaan aivan tietoista pelaamista.
- Onnistuimme siinä hyvin. Hyökkäysalueella olemme parhaimmillamme ja vaarallisimmillamme, suomalaispuolustaja sanoi.
- Kun kiekko on hyökkäysalueella, on vastustajan pakko kuluttaa energiaa puolustamiseen. Silloin heidän on vaikeampaa lähteä vastahyökkäyksiin. Joukkueemme puolustaa parhaiten, kun kiekko on ylhäällä hallussamme tai kun jahtaamme sitä antaen vastustajan puolustajille painetta ja pakottaen heidät avaamaan peliä paineen alta. Silloin maalipaikkojakin tulee. Puolustaminen ei siis ole meidän mielestämme vain sitä, mikä tapahtuu omassa päässä. Sitä on myös pelaaminen 60 metrin päässä omasta maalista, Sullivan opasti.
Määttä nousi Schultzin loukkaantumisen myötä myös ykkösylivoimaan. Hän tarjoili toisessa erässä siniviivasta hyvän paikan Sidney Crosbylle, joka kuitenkin epäonnistui viimeistelyssä.
Kolmannen erän alkupuolella Määttä syötti Nick Boninolle täyteen vauhtiin, kun tämä oli etenemässä keskeltä Penguinsin hyökkäysaluetta kohti Ottawan maalia. Bonino kuitenkin menetti otteen kiekkoon juuri ennen laukaustaan, eikä toinen kuti enää onnistunut.
Omassa päässä hyvin läpi ottelun onnistunut Määttä sai palkinnon urakoinnistaan lopulta myös tehopisteiden muodossa, kun hän sai kakkossyötön ottelun ainoaksi jääneeseen maaliin. Määttä syötti omasta päästä Jevgeni Malkinille, joka nousi hyvin hyökkäysalueelle ja löysi pitkään tehottomuuttaan kiukutelleen Phil Kesselin.
Määttä oli vaikuttunut hyökkääjien otteista tuossa tilanteessa. Koko kuvio oli loistava esimerkki siitä, kuinka kaikki pisteille maalissa päässeet pelaajat - Kessel, Malkin ja Määttä - pitivät kiinni vahvuuksistaan.
- Hän on siinä yksi parhaista. Hän pelasi aika vaikuttavasti, kehui Määttä Malkinin nousua.
- Phil teki myös hyvää jälkeä. Hänet blokattiin ensin, mutta hän pysyi kiekossa, ja toinen kuti meni sisään, hän jatkoi.
Syöttöpiste oli Määtälle tämän pudotuspelikevään viides. Koko uran pudotuspelisaldo on 16 maalisyöttöä 45 ottelussa, mutta maalisaldo on vielä avaamatta. Jos loukkaantuneet puolustajat eivät pysty jatkossakaan pelaamaan, tietää se lisää ylivoimavastuuta, mikä taas nostaa odotuksia jyväskyläläisen ensimmäisestä pudotuspelimaalista NHL:ssä.