Penguinsin huikea matka mestaruuteen

Penguinsin johto voi kiittää itseään siitä, ettei se kaupannut kakkosvahdin tontille juuttunutta Marc-Andre Fleuryä pelaajasiirtojen takarajalla. Toista pätevää veskaria tarvittiin, kun Matt Murray loukkaantui jo avauspelin lämmittelyssä. Fleuryn torjuntaprosentti 93,3 oli hyvä, kun ottaa huomioon, ettei pelikokemusta ollut hirveästi alla viime viikoilta. Fleury oli lopulta Columbuksen Sergei Bobrovskia parempi maalivahti.

Penguins otti Blue Jacketsilta luulot pois jo otteluiden aluissa. Se voitti avauserät sarjassa 18-8.
Pittsburgh sai kokoonpanoonsa Jevgeni Malkinin, joka joutui olemaan sivussa alavartalovamman takia runkosarjan lopussa 13 ottelusta. Malkin nakutti viidessä ottelussa tehot 2+9=11. Malkin oli isossa osassa Penguinsin ylivoimapelissä, jonka tehokkuus oli erittäin hyvä (33,3 %).

Tulokas Jake Guentzel otti hienosti paikan Sidney Crosbyn viereltä ja viimeisteli sarjassa viisi maalia.

Toinen kierros: Washington Capitals - Pittsburgh Penguins 4-3

Capitalsilla alkoi olla tuliset paikat ennen seitsemättä peliä. Se oli voittanut kaksi kertaa peräkkäin runkosarjan, ja nyt oli tilaisuus edetä konferenssifinaaleihin.

Seitsemännestä ottelusta tuli kuitenkin Washingtonille iso pettymys. Marc-Andre Fleury torjui 29 kertaa, kun Penguins voitti 2-0 ja eteni jatkoon. Fleury pelasi jo uransa yhdeksännen playoff-nollapelin. Hän otti taas niskalenkin vastustajan veräjää vartioineesta virkaveljestään, tällä kertaa Vezina-voittaja Braden Holtbysta.

Washingtonin tähti Aleksandr Ovetshkin jäi taas kakkoseksi suurelle kiistakumppanilleen Sidney Crosbylle. Ovetshkin yritti sinnitellä pahasta jalkavammastaan huolimatta, mutta ei pystynyt antamaan tarvittavaa hyökkäyspanosta. Hän viimeisteli maalin ensimmäisessä ja viidennessä ottelussa.

Penguinsin leiri säikähti pahasti, kun Crosby sai ilkeän iskun päähänsä kolmannen pelin avauserässä. Pittsburghin onneksi kapteeni joutui jättämään väliin kuitenkin vain yhden ottelun.

Konferenssifinaali: Pittsburgh Penguins - Ottawa Senators 4-3

Ottawa Senators pani peliin kaiken, mitä sillä oli, mutta Penguins marssi silti Stanley Cup -finaaleihin - tosin mahdollisimman pienellä marginaalilla.

Pittsburgh murskasi Ottawan viidennessä ottelussa 7-0, mutta Ottawa tuli vielä kerran mukaan taisteluun. Penguinsin Chris Kunitz iski kuitenkin ratkaisevan maalin seiskapelin toisella jatkoajalla.

Video: Kunitzin voittomaali toisella jatkoajalla

Kunitz, 37, on saanut kuulla monesta suunnasta olevansa jo liian vanha ja hidas. Hänellä oli koossa vain kaksi syöttöpistettä tämän kevään pudotuspeleistä, mutta kauden paras peli osui tärkeään paikkaan. Hän teki jatkoaikaosuman lisäksi toisenkin maalin ja antoi yhden syötön.

- Sillä ei ole väliä, kuka maalin teki. Pääasia on se, että olemme voittajia ja pelaamme taas Stanley Cup -finaaleissa, Kunitz sanoi.

Penguinsin alivoimapeli toimi hyvin, eikä Ottawa saanut tehtyä kuin yhden ylivoimamaalin.

Fleury aloitti Ottawa-sarjan, mutta hän joutui sivuun kolmannessa ottelussa, jonka Senators vei nimiinsä 5-1. Matt Murray piti sen jälkeen paikkansa maalilla ja pelasi sarjan lopusta neljä ottelua.

Stanley Cup -finaalit: Pittsburgh Penguins - Nashville Predators 4-2

Nashville Predatorsia vastaan pelatusta finaalisarjasta tuli värikäs näytelmä, josta ei puuttunut yllättäviä käänteitä.

Kahden ottelun jälkeen näytti siltä, että Pittsburgh marssii ilman suurempia vaikeuksia mestaruuteen, vaikka tilastollisesti Nashville Predators oli niissäkin peleissä edellä.

Ensimmäisessä ottelussa Nashville piti Pittsburghin kokonaan ilman laukauksia toisessa erässä ja hallitsi peliä suurimman osan ajasta. Pittsburghilla oli vain 12 laukausta koko ottelussa, mutta se voitti silti ottelun 5-3. Ottelu olisi voinut kääntyä eri suuntaan, jos P.K. Subbanin paitsioksi tuomittu osuma olisi hyväksytty avauserässä. Sen sijaan Penguins karkasi 3-0-johtoon. 

Video: Rinne ja Forsberg torjuntahommissa

Toisessa pelissä Pittsburgh löi pikavaihteen päälle kolmannen erän alussa ja iski kolme maalia Pekka Rinteen taakse 3 minuutissa ja 18 sekunnissa. Se riitti, ja Juuse Saros luisteli maaliin. Penguins juhli 4-1-voittoa, kun sarja siirtyi Nashvilleen.

Predators sai heti lisää tukea hurmoksellisesta kotiyleisöstään. Penguins jäi täysin jalkoihin Nashvillen vauhtipelissä. Jake Guentzel vei Pittsburghin johtoon avauserässä, mutta sen jälkeen kotijoukkue määräsi tahdin. Pekka Rinne torjui hienosti 32 kutia, kun Nashville otti avausvoiton finaalisarjassa lukemin 5-1.

Sama ralli jatkui Predatorsin toisessakin kotipelissä, kun se otti voiton 4-1. 

Penguinsilla oli peiliin katsomisen paikka, kun sarja siirtyi takaisin Pittsburghiin. Penguins hoiti latautumisen ensiluokkaisesti ja järjesti todellisen näytöksen. Penguinsin 6-0-voitto ei jättänyt mitään selittelyjen sijaa. Sidney Crosby johti joukkojaan kolmella syöttöpisteellä. Penguins sai hyvän lähdön, kun Justin Schultz vei joukkueen johtoon jo toisella minuutilla ylivoimalla. Pekka Rinne luisteli vaihtoon ensimmäisen erän jälkeen, kun peli oli Penguinsille 3-0.

Kutospelissä Penguins onnistui vihdoin murtamaan Nashvillen kotitaian. Voitto ei ratkaisupelissäkään irronnut helposti, mutta ei pidäkään. 

Pittsburgh on juhlansa ansainnut.