Pittsburgh Penguins pyrkii takaisin mestaruustaistoon

Pittsburgh Penguins on tehnyt kesällä pari merkittävää siirtoa, mutta kokonaisuudessaan joukkue lähtee tulevaan kauteen hyvin samanlaisista asetelmista kuin aiempina vuosina.

Runkosarja 2018-19: 44-26-12, 100 pistettä, Itäisen konferenssin kuudes
Pudotuspelit 2019: 1. kierros
Päävalmentaja: Mike Sullivan, viides kausi
Saapuneet: Oula Palve, Kasper Björkqvist, Emil Larmi, Dominik Kahun, Brandon Tanev, David Warsofsky, Andrew Agozzino
Lähteneet: Olli Määttä, Phil Kessel, Matt Cullen, Garrett Wilson, Chris Wideman

[Lisää aiheesta: Riittääkö Penguinsin laatu tulevalla kaudella?]

Pittsburgh Penguins on niittänyt menestystä viimeisen kymmenen vuoden aikana, sillä se on ollut joka vuosi mukana pudotuspeleissä ja voittanut peräti kolme mestaruutta. Etenkin vuodet 2016 ja 2017 muistetaan seurassa pitkään, sillä Stanley Cup -pysti kärrättiin molempina vuosina Pittsburghiin.

Sen jälkeen Pens ei ole yltänyt mukaan mestaruustaistoon. Se keräsi sata runkosarjapistettä niin kaudella 2017-18 kuin kaudella 2018-19, mutta pudotuspeleissä ei ole näkynyt venymistä. Viime kaudella joukkue lähti laulukuoroon jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, kun New York Islanders oli parempi suoraan neljässä ottelussa.

Moni on odottanut Penguinsin tekevän hieman isompia muutoksia parin heikomman pudotuspelikevään jälkeen, mutta muutokset eivät ole olleet mullistavia, miksi seura lähtee uuteen kauteen hyvin samanlaisista asetelmista kuin aiemmin.

Valmennusryhmä on pysynyt ennallaan Mike Sullivanin ollessa vetovastuussa, kärkiosasto on Sidney Crosbyn johdolla totutun kova, alemmat kentät ovat samankaltaiset kuin aiemmin ja puolustuskalusto on kohtalaisen hyvä. Hyvä puoli on siinä, että tällaisella nipulla on menestytty aiemmin, ja se pystyy menestymään jatkossakin. On kuitenkin olennaista kysyä, pystyykö Pens uudistumaan? Se on avain kaikkeen.

Video: PIT-WSH: Crosby tekee maalit reilussa minuutissa

Pelillisesti Penguins ei jää millään osa-alueella pahasti jälkeen kärkiseuroista, ja jos joukkue pystyy löytämään parhaan vireensä, taistelee se koko NHL:n runkosarjan kärkipaikoista. Uhkana on kuitenkin, ettei mikään muutu, ja Pens on vain ylempää keskikastia.

Onnistumisen kannalta olisi tärkeää, että tietyt kokeneet yksilöt pystyisivät olemaan edelleen huipputasolla tai jopa parantamaan. Sidney Crosby on pomminvarmasti sarjan parhaimpia pelaajia, mutta mikä on Jevgeni Malkinin taso? Hän toki latoo pisteitä, mutta sentteriltä odotetaan parannusta kokonaisvaltaisen pelin kanssa. Entä mikä on Patric Hörnqvistin kunto? Kokeneen ruotsalaisen ura on ollut laskussa, mutta hänestä pitäisi saada vielä revittyä tehoja irti.

Puolustuksessa tärkein tekijä on Kris Letang, joka on yksi maailman parhaista puolustajista. Letangin kohdalla täytyy kuitenkin muistaa miehen loukkaantumisherkkyys, ja Pensin menestys vaatiikin sitä, että Letang pysyy terveenä. 

[Lisää aiheesta: Kessel-kaupan voittaja selviää vasta tulevaisuudessa]

Penguins kauppasi kesällä yli 80 tehopistettä takoneen Phil Kesselin Arizona Coyotesiin ja teki tilaa palkkakattoonsa. Joukkueesta lähti iso määrä tulivoimaa, mutta Kessel ei ole korvaamaton. Pensin takalinjoilla pitkään viilettänyt Olli Määttä kaupattiin puolestaan Chicago Blackhawksiin. Heidän tilalleen tuli kaksi kelpo hyökkääjää, kun Dominik Kahun tuli Blackhawksista ja Alexander Galchenyuk Coyotesista. Etenkin Galchenyukin täytyy pystyä isoihin tekoihin, sillä hän jos joku kykenee täyttämään Kesselin jättämän aukon, vaikka puhutaankin erilaisista pelaajatyypeistä.

Kokonaisuudessaan Penguinsin hyökkäyksessä on paljon osaamista. Edellä mainittujen pelaajien lisäksi jäälle on heittää hirmukauden pelannut Jake Guentzel, lupaava Jared McCann sekä hyviä tehopistemääriä keränneet Nick Bjugstad, Bryan Rust ja Dominik Simon. Kesän markkinoilta haaviin tarttui myös Brandon Tanev, joka on erinomainen kiinnitys alempiin kenttiin. 

Onkin varmaa, ettei Penguins kaadu hyökkääjiinsä. Puolustusosasto ei sen sijaan vedä vertoja kärkiseurojen pakkikalustoille. Kuten jo todettu, Letangin terveenä pysyminen on kaikkein tärkeintä. Ison kiekollisen roolin saa myös Justin Schultz, mutta hänelläkin on allaan pari rikkonaista kautta. 

[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]

Brian Dumoulin on kelpo nimi top 4 -kalustoon, mutta löytyykö pelaavasta kuusikosta tarpeeksi syvyyttä? Jack Johnson ei ole enää entisensä, ja Erik Gudbransonin taidot ovat hyvin rajalliset. Yhä ilman sopimusta oleva rajoitettu vapaa agentti Marcus Pettersson herätti viime kaudella lupauksia, ja hänelle onkin luvassa iso rooli. On kuitenkin selvää, että Pens-puolustuksessa on puutteita ja isoja uhkakuvia.

Veskariosasto pitäisi kuitenkin olla kunnossa Matt Murrayn ja Casey DeSmithin muodossa. Ainakin maalivahtiduon potentiaali lepää korkealla, mutta onnistuminen vaatii myös puolustuksen onnistumista. 

Kokonaisuutta tarkastellessa Penguins on tänäkin vuonna vahva ryhmä paperilla. Joukkueen menestyshaaveista puhuessa yksi asia on varma: Penguins pystyy menemään päätyyn asti, ja se on seuran ainoa tavoite.