Penguins vahvisti hyökkäyspäätään hankkimalla Jason Zuckerin

Pittsburgh Penguins on pystynyt pitämään pelillisen tasonsa korkealla, vaikka joukkuetta ovat riivanneet tällä kaudella lukuisat avainpelaajien loukkaantumiset. Loistavaa työtä joukkueen penkin takana tehnyt Mike Sullivan on saanut ryhmänsä pelaamaan toisilleen, ja Penguins on vahvasti menossa kohti kevään pudotuspelejä.

Maanantaina seura tiedotti tehneensä ison pelaajakaupan, jossa Jason Zucker siirtyi Minnesota Wildista vahvistamaan Penguinsin hyökkäyspäätä. Toiseen suuntaan siirtyivät Kanadan alle 20-vuotiaiden kultajoukkueeseen kuulunut puolustajalahjakkuus Calen Addison sekä heikosti Pittsburghiin sopeutunut Alex Galchenyuk.
Lisäksi Wild sai ykköskierroksen varausvuoron joko ensi tai sitä seuraavan kesän NHL Draftiin, riippuen siitä yltääkö Sullivanin miehistö lopulta playoffeihin tänä keväänä.

Penguinsin GM Jim Rutherford luottaa siihen, että neljästi urallaan 20 maalin rajan rikkonut Zucker tuo Sidney Crosbyn johtamaan hyökkäykseen lisää maalintekovoimaa. Kuluvalla kaudella Zucker on tehtaillut Wildin paidassa 45 ottelussa tehot 14+15=29.
- Jason on huippuluokan osaaja, joka luistelee erittäin hyvin. Lisäksi hän on kuulunut Minnesotassa ratkaisupelaajiin jo usean vuoden ajan. Uskon hänen sopeutuvan pelisysteemiimme hyvin ja tuovan tarvittavaa lisävoimaa hyökkäykseen, varsinkin kun Jake (Guentzel) ei ole käytössämme enää tällä kaudella. Sen sijaan Jasonin nykyinen sopimus pitää hänet riveissämme vielä kolme vuotta tämän jälkeen, Rutherford kommentoi.
Rutherford pitää huolen Penguinsin iskukyvystä
Syksyllä Hockey Hall of Fameen valittu Rutherford tunnetaan todellisena toimistopuolen velhona, joka ei epäröi tehdä kovia peliliikkeitä vahvistaakseen joukkuetta. Vuodesta 2014 asti Pittsburghin GM:nä työskennellyt ja ensi viikolla 71 vuotta täyttävä kanadalainen on pitänyt toimillaan huolen siitä, että organisaatio pysyy iskukykyisenä joka vuosi.
Yksi osuvimmista Rutherfordin tekemistä pelaajakaupoista on helmikuulta 2016, jolloin Penguins onnistui ryöstämään hukatuksi lahjakkuudeksi tuomitun Edmonton Oilers -puolustaja Justin Schultzin ja antamaan 25-vuotiaasta kanadalaispakista vastineeksi vaivaisen kolmannen kierroksen varausvuoron kyseisen vuoden NHL Draftiin.

Rutherfordin käsialaa ovat olleet myös peräkkäisten mestaruuksien avainhahmoiksi nousseiden Phil Kesselin (2015) ja Patric Hörnqvistin (2014) kaappaamiset.
- En voisi olla enempää kiitollinen siitä, mitä Jim on tehnyt Penguinsissa. Hänen työnsä on ihailtavaa ja tehokasta. Hän ymmärtää, miten voittava joukkue rakennetaan ja millaisia palasia se tarvitsee, jotta menestystä tulisi, päävalmentaja Sullivan suitsutti.
Rutherford myöntää, että Guentzelin kauden päättänyt loukkaantuminen vuodenvaihteessa sai rattaat pyörimään toimistopuolella.
- Kiinnostusta oli tietenkin vähän jo kesällä, mutta tilanne rauhoittui merkittävästi Wildin vaihdettua GM:ää. Mutta kyllä, Jaken loukkaantuminen oli meille iso vastoinkäyminen, ja aloin heti sen jälkeen kyselemään Jasonin tilannetta Billiltä (Guerin), Rutherford paljasti.
Penguins valmiina haastamaan ennakkosuosikit
Niin kauan kun herrat Crosby ja Jevgeni Malkin pysyvät terveinä ja tehokkaina, on Penguinsilla kaikki mahdollisuudet tavoitella mestaruutta. Organisaatiossa on vahvat perinteet ja sisälle on kasvanut voittamisen kulttuuri, joissa mainitulla kaksikolla on ollut merkittävä rooli.
Rutherford apulaisineen tiedostaa sen, että Crosbyn ja Malkinin tasoisia pelimiehiä osuu kohdalle ani harvoin. Olennaisinta on näin ollen se, kuinka hyvin heidän ympärilleen pystytään rakentamaan voittava joukkue.
*** ***Lisää aiheesta: [Idän kärjessä käydään kovaa ja mielenkiintoista taistoa]
- Joukkueessa tiedostetaan hyvin, mitä voittaminen vaatii. Kun Sid (Crosby) oli hetken aikaa poissa tositoimista, niin Geno (Malkin) kantoi joukkuetta läpi haasteiden. Maalinsuulla Tristan (Jarry) oli uskomattoman hyvä ja oli monena iltana joukkueemme parhaita, Rutherford totesi
- Kyse on siitä, että ryhmä on tasapainossa, vaikka muutamia avainpelaajia puuttuukin. Tällöin vastuu jakautuu paljon myös alemmille ketjuille, joista Teddy Bluegerin johtama hyökkäysketju on mielestäni suoriutunut tehtävistään erittäin hyvin, kanadalainen jatkoi.
Penguinsin askelmerkit ovat osuneet kohdalleen, ja joukkue majailee tällä hetkellä Itäisessä konferenssissa neljännellä sekä Metropolitan-divisioonassaan toisella sijalla. Sullivanin suojatit kohtaavat tiistaina idän kakkospaikalla keikkuvan ja peräti seitsemän ottelun voittoputkessa paahtavan Tampa Bay Lightningin, jossa riittää taatusti haastetta.