Penguins syttyy sitä paremmin mitä isompi peli

Jos NHL:ssä esitetään jostain joukkueesta vanha arvoitus "Onko se lintu vai kala", niin osuvinta se on Pittsburgh Penguinsin kohdalla. Ennen kuin Penguins keskiviikkona kohtasi kotijäällään liigaa johtavan Tampa Bay Lightningin, se oli voittanut viidestä edellisestä pelistään vain yhden - ja sekin voitto tuli liigan alempiin kerroksiin kuuluvasta Arizona Coyotesista. Neljään tappioon sisältyivät häviöt muun muassa New Jersey Devilsiä ja Los Angeles Kingsiä vastaan.

Tampa jäi kuitenkin Penguinsin jyrän alle ottelun ensimmäisen erän puoliväliin mennessä, kun Penguins oli ajassa 8.21 riehunut jo kolmen maalin johdon.
Muodonmuutos edelliseen peliin Devilsiä vastaan verrattuna oli liki täydellinen, ja Penguins voitti 4-2.
- Puhuin viime pelin jälkeen siitä, että tunteen pitää olla mukana pelissä. Silloin pelaajat ja joukkueet ovat parhaimmillaan, päävalmentaja Mike Sullivan sanoi ja jatkoi olleensa pelaajien kanssa yhdessä sen verran pitkään tietääkseen, että kun penkiltä löytyy asennetta, niin sitä tuodaan myös jäälle.
-Sitä löytyi tänään. Penkillä oli puhetta ja joukkueessa oli ylpeyttä. Mielestäni se on tärkeää.
- Pelissä oli eloa. Pelasimme hyvällä energialla ja kipinällä. Penkillä oli nälkää ja innokkuutta. Ehkä sitä on hieman puuttunut viime aikoina. Tämä oli iso voitto, ja peli oli kauttaaltaan parempaa, kokenut Matt Cullen tuumasi.

Joukkueen pelaajat olivat pitäneet keskinäisen palaverin Devils- ja Lightning-otteluiden välissä. Usein ne tuottavat tulosta, ja niin tälläkin kertaa. Joukkue näytti, että sisältä kaivettu voima on usein väkevää.
- Meillä oli hyvä palaveri. Kävimme läpi tiettyjä asioita, ja vaste oli hyvä. Kaikki tulivat todella pelaamaan tänään ja olivat läsnä, tähtipuolustaja Kris Letang sanoi The Athletic -julkaisulle.
- Aina kun pelataan noin (kuten Devilsiä vastaan), joukkueen halutaan reagoivan oikealla tavalla. En usko, että olisimme pitäneet palaveria normaalin tappion jälkeen, hän jatkoi.
Penguinsin nälkä tosiaan näkyi alkuminuuteista alkaen. Maaleissa oli havaittavissa tuttua halua mennä aggressiivisesti maalille ja viimeistellä tehokkaasti. Phil Kessel teki 2-0 osuman maaliviivan takaa sorkkien, ja Sidney Crosbyn 3-0 maali sai alkunsa Jake Guentzelin tehokkaasta karvauksesta ja riistosta Tampan maalin takaa.
Lisää aiheesta: [Päävalmentaja Maurice etsii ratkaisuja Laineen vaikeuksiin]
Myös Jevgeni Malkinin otteet olivat sillä tasolla, mitä venäläistähdeltä on odotettu. Vaikka Malkin on pelannut kauden yli piste per peli -tahdilla, hän on matkalla kohti NHL-uransa pahinta teholukemaa ja oli Tampan kohtaamisen jälkeen 18 pykälää pakkasella. Tasakentin tulleiden laukausten erotuksessa hän on plussalla vain kuuden kudin verran ja Penguinsissa täyden kauden pelanneista hyökkääjistä vasta viidentenä.
- Pidin todellakin hänen pelistään. Tämä oli paras peli Genolta vähään aikaan. Hän oli kiekossa ja mukana joka vaihdossa. Hän teki hyvää työtä alaspäin ja katkoi syöttöjä. Kun hän on mukana tuollaisella tunteella, hän on silloin parhaimmillaan, Sullivan tuumi.
- Kun hän (Malkin) pelaa noin ja johtaa esimerkillään, se on meille iso juttu. Hän on valtava osa tätä joukkuetta, Cullen sanoi.
Samankaltainen ja enemmän kuin kaksi sarjapistettä tuonut esitys nähtiin joulun alla, kun Penguins kaatoi nurin ja raateli Washington Capitalsin. Silloinkin oli puheita, että sen luokan voitto voisi kääntää Penguinsin kurssin. Näin myös kävi, sillä Penguins voitti kahdeksan ottelua putkeen ja kaiken kaikkiaan kymmenen seuraavista yhdestätoista ottelusta.

Sitten tuli se viiden pelin jakso, joka toi vain yhden voiton. Ero hyvän ja huonon päivän sekä hyvän ja huonon jakson välillä on hätkähdyttävä joukkueelle, joka on voittanut kaksi Stanley Cupia kolmen viime kauden sisään ja jonka odotetaan taistelevan kannusta tulevanakin kesänä.
- Olen sanonut tämän koko ajan: rakastan tätä pelaajaryhmää. Tämän joukkueen ydin on paras, jonka kanssa olen ollut tekemisissä yli 30 vuoden aikana. He ovat lahjakkaita, mutta heiltä löytyy myös luonnetta. Kun he päättävät jotain, ei ole mitään, mitä he eivät voi saavuttaa, Sullivan mainitsi.
Päävalmentaja sanoi joukkueen odotuksien olevan korkealla, ja siksi on turhauttavaa, jos he eivät pelaa omalla tasollaan.
- Valmennus antaa heille painetta, enkä välttämättä ole tiettyinä päivinä heidän suosikkinsa. Vaadin paljon, koska arvostan heitä ja tiedän mihin he pystyvät. Haasteemme on se, että saamme illasta toiseen tasaisuutta peliimme, hän lisäsi.
Penguinsilta voi jälleen odottaa ison voiton jälkeen hyvää jaksoa. Kun se pääsee pienistä yskähtelyistään eroon, Tampan kaataminen voi heijastella pitkäänkin.