Panthers löi Hurricanesin idän konferenssifinaalisarjan avauksessa

Carolina Hurricanes ja Florida Panthers käynnistivät Itäisen konferenssin finaalisarjansa tiistaina Raleigh'n Lenovo Centerissä. Panthers otti etulyöntiaseman voittamalla Hurricanesin vieraskaukalossa maalein 5-2.

Suomalaispelaajista tehopisteille pääsivät Panthersin Aleksander Barkov (0+1), Eetu Luostarinen (1+0) ja Niko Mikkola (0+1) sekä Hurricanesin Sebastian Aho (1+0). Ottelun ykköstähdeksi valittiin Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski.

– Vastustaja on hyvä, mutta me teimme tänään parempaa työtä. Taistelimme hyvin ja olemme tyytyväisiä voitosta. Pääsimme ottelussa johtoon, ja siitä oli ehdottomasti apua. Nyt alamme vain valmistautua seuraavaan kamppailuun, Bobrovski kommentoi tuoreeltaan.

Tiistain ottelun ensimmäisen käännekohta oli Aholle tuomittu kahden minuutin rangaistus väkivaltaisuudesta. Panthers käytti heti ensimmäisen ylivoimansa hyväkseen. Barkov löysi syötöllään Carter Verhaeghen, joka nosti kiekon rystypuolelta Frederik Andersenin vartioiman maalin yläkulmaan ajassa 8.30.

Barkovista tuli kaikkien aikojen ensimmäinen Panthersin pelaaja, joka saavuttaa 70 pudotuspelipisteen rajan (22+48). NHL:n historiassa 70 playoff-pisteen virstanpylväälle on päässyt kuusi muuta suomalaispelaajaa.

Lisää seurasi vajaat neljä minuuttia myöhemmin. Carolinan Jordan Staal menetti kiekon omassa päässä, ja pelivälineen nappasi vierasjoukkueen Evan Rodrigues. Hän syötti puolustaja Aaron Ekbladille, joka ampui pudotuspelikevään kolmannen maalinsa.

Hurricanes ei suostunut lähtemään ensimmäiselle tauolle kahden maalin takaa-ajoasemasta. Seth Jarvis ja Andrei Svetshnikov pelasivat kiekon kohti Panthersin maalia, ja Aho ohjasi limpun luistimellaan nuottaan.

Aho sivusi osumallaan Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin seuraennätystä. Hän on tehnyt viisi maalia pudotuspelisarjojen avausotteluissa. Ray Whitney, Rod Brind’Amour ja Svetshnikov ovat pystyneet samaan.

Kun toinen erä oli vanhentunut runsaat kolme ja puoli minuuttia, Panthers palautti kahden maalin johdon. Hyökkäykseen mukaan noussut Mikkola syötti A.J. Greerin hyvään tekopaikkaan, eikä tämä erehtynyt.

Kumpikin joukkue sai toisessa erässä yhden jäähyn, mutta ylivoimamaaleja ei nähty. Toiselle erätauolle lähdettiin vierasjohdosta 3-1.

Hurricanes ampaisi kolmannessa erässä rynnäkköön, mutta maalinteosta vastasi Panthers. Sam Bennett laukoi Floridan toisen ylivoimamaalin. Vieraiden viidennestä osumasta vastasi oivallisessa vireessä oleva Luostarinen, jolle maali oli playoffien neljäs. Erinomaisen syötön antoi Tomas Nosek.

Jackson Blake iski Hurricanesille hennon toivonkipinän ylivoimamaalillaan ajassa 56.19. Isännät yrittivät vielä lisäkavennusta ilman maalivahtia, mutta lopputulos kirjattiin muotoon 5-2.

– Lähdimme otteluun oikealla asenteella. Liikutimme kiekkoa nopeasti, ja se palkitsi. Oli myös hienoa saada lisää itseluottamusta kahden ylivoimamaalin ansiosta. Tämä on yksi NHL:n vaikeimmista vierashalleista, joten oli hienoa päästä jo ensimmäisessä erässä kahden maalin johtoon, Verhaeghe sanoi.

Bobrovski nappasi voiton nimiinsä 31 torjunnan suorituksella. Virkaveli Andersenille merkittiin vain 15 torjuntaa.

– Vastustajan kaksi ylivoimamaalia oikeastaan ratkaisivat tämän ottelun. He pelaavat vankkaa ja kovaa peliä, joten meidän olisi pystyttävä samaan. Saimme tekopaikkoja aikaiseksi, mutta emme onnistuneet viimeistelyssä. Meidän täytyy myös päästä turhista jäähyistä eroon, Hurricanesin päävalmentaja Brind'Amour luetteli.

Ottelusarja jatkuu Raleigh'ssa keskiviikkona. Panthersin kotiottelut ovat ohjelmassa lauantaina ja maanantaina.