Suomalaisilla pelaajilla ennätyksellinen rynnäkkö konferenssifinaaleihin

NHL:n konferenssifinaalit ovat suomalaisvahvemmat kuin koskaan. NHL:n tilastojen mukaan suomalaisia pelaajia ei ole koskaan aikaisemmin ollut näin paljon mukana neljän parhaan joukkueen pudotuspelikierroksella.

Itäisen konferenssin voitosta kilpailevat Florida Panthers ja Carolina Hurricanes, kun taas Läntisen konferenssin kruunusta vääntävät Dallas Stars ja Edmonton Oilers. Sinivalkoväriä löytyy jokaisesta joukkueesta. Pelaavissa kokoonpanoissa nähdään todennäköisesti 12 suomalaista.

– Kaikki suomalaispelaajat ovat isoissa rooleissa joukkueissaan. Nyt on enää hyviä joukkueita jäljellä, ja hyvillä joukkueilla on hyviä pelaajia, Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Aho järkeili.

Aho johtaa Carolinan sisäistä pistepörssiä yhdessä Seth Jarvisin kanssa. Eetu Luostarinen jakaa Panthersin ykkössijan Brad Marchandin kanssa, ja Mikko Rantanen on Starsin sisäisen tilaston keulilla.

Suomalaisten tilille on kertynyt kuusi voittomaalia. Aho, Oilersin Kasperi Kapanen ja Panthersin Anton Lundell ovat saaneet ottelusarjojen ratkaisumaalit nimiinsä.

Hurricanesin Jesperi Kotkaniemi iloitsee suomalaismenestyksestä.

– Hauskaa, että näin moni pelaaja on päässyt näin pitkälle. Tällaista ei tapahdu joka vuosi. Aiemmin meillä oli Teemu Selänteen kaltaisia supertähtiä, nyt olemme saaneet enemmän pelaajia pinnalle. Pelaajasukupolvi on varmasti yksi parhaista, joten Suomessakin otteluita varmasti seurataan paljon, tuumi Kotkaniemi.

Puolustaja Niko Mikkola oli viime vuonna voittamassa Stanley Cup -mestaruutta Panthersissa. Hänen mielessään on tittelin uusinta.

– Hienoa nähdä, miten hyvin suomalaisilla menee. Keskityn kuitenkin oman joukkueeni suomalaisiin. Toivottavasti hoidamme homman tänäkin vuonna. Ei tämä ehkä ihan suomalaisen jääkiekon kulta-aikaa ole, mutta voimme saada olympialaisiin todella hyvän joukkueen, totesi Mikkola.

Starsilla olisi mahdollista laittaa kentälle vaikka täyssuomalainen viisikko, koska ryhmästä löytyy kolme hyökkääjää ja kaksi puolustajaa.

– On kunnia saada olla mukana tällaisessa joukossa. Tällaisesta tulee lapsena haaveiltua. Tämänhetkinen pelaajasukupolvi on tasokas, mutta hyviä pelaajia on ollut ennenkin. Maajoukkueena pitää kuitenkin jotain voittaa ennen kuin meitä voidaan verrata Selänteen ja Koivun veljesten aikakauteen, Rantanen huomautti.

Starsin puolustaja Miro Heiskanen palasi hiljattain pitkältä sairauslomalta. Hän pääsi vihdoin pelaamaan Rantasen ja Mikael Granlundin kanssa – kaksikko oli hankittu Dallasiin hänen poissaolonsa aikana.

– Hienoa, kun kopissa on yhä enemmän suomalaisia. Kaikilla on isot roolit. On myös kivaa, kun on mahdollisuus puhua välillä suomea ja tehdä kaikenlaista kaukalon ulkopuolella, Heiskanen sanoi.

Keskushyökkääjä Roope Hintz on kasannut playoffeissa pyöreät kymmenen tehopistettä (5+5).

– Kiva olla osa tätä ryhmää. Suomi on näyttänyt, että siellä kasvatetaan pelaajia korkealle tasolle, Hintz teroitti.

Starsin päävalmentaja Peter DeBoer innostui ja kutsui nykyhetkeä "suomalaisen jääkiekkoilun kulta-ajaksi". Luotsi korosti sitä, että suomalaiset osaavat voittaa otteluita, ja heitä on helppo valmentaa. Myös Dallasin GM Jim Nill nostaa hattua.

– Suomi kehittää loistavia pelaajia, mistä suuri kunnia kuuluu maan lajiliitolle. Meillä on hyviä suomalaispelaajia, mutta myös hienoja ihmisiä. Heidän persoonallisuutensa tulevat esiin kaukalossa ja sen ulkopuolella. Granlund (33 vuotta) on ryhmän isoisä. Hän on hiljainen kaveri, mutta häntä todella kunnioitetaan, Nill hehkutti.

Nuorten MM-kultamitalisteja mukana

Maajoukkuenäkökulmasta mielenkiintoinen aspekti on se, että vuoden 2016 nuorten MM-kultajoukkueesta on pelaajia jokaisessa tämän kevään konferenssifinalistissa. Rantanen toimi joukkueen kapteenina, Kapanen teki turnauksen voittomaalin. Suomea edustivat kotikisoissa myös Aho ja Mikkola.

– Meillä oli aivan erityinen joukkue. Usein maajoukkueessa on vähämaalisia otteluita, mutta me teimme paljon maaleja. Meillä oli luottamusta ja uskoa siihen, että pystymme luomaan tekopaikkoja ja käyttämään ne hyväksi, Aho kertoi.

– Monet olivat pelanneet yhdessä nuoremmista junioreista asti, ja puskimme toinen toisiamme eteenpäin. Suomen maajoukkueissa joukkuehenki on aina tiivis. Kaikki ovat edelleen hyviä kavereitani ja moni on jo nyt tehnyt uskomattoman uran. Näin ei usein käy Suomen kaltaisille pienille maille, lisäsi Aho.

Myös Mikkola muisteli joukkuetta hyvällä.

– Hieno joukkue, josta nousi uskomattomia pelaajia. Hienoja muistoja. Siihen aikaan ne olivat suurimpia otteluita, joissa olin pelannut. Oli aivan mieletöntä, miten paljon niitä kisoja seurattiin Suomessa, Mikkola totesi.

Hintz muistaa, että jokaisessa Suomen ottelussa halli oli pakattu äärimmilleen.

– Se oli todella siisti kokemus. Jokainen ottelu oli loppuunmyyty, ja voiton jälkeen koko maa sekosi. Olimme pelanneet monta vuotta yhdessä, joten oli hienoa saada palkinnoksi mestaruus kotikentällä, Hintz sanoi.

Rantanen oli kisojen aikaan jo pelannut ensimmäiset NHL-ottelunsa.

– Siitä turnauksesta on paljon hyviä muistoja. Silloin otin vielä asiat päivä kerrallaan, mutta nyt olen erityisen iloinen siitä, että pelaan Starsissa, Rantanen sanoi.

Kapanen muistetaan turnauksesta erityisen hyvin, sillä hän viimeisteli mestaruuden varmistaneen jatkoaikamaalin.

– Siinä joukkueessa oli potentiaalia. Kisojen jälkeen moni alkoi pelata entistä paremmin. NHL:ssäkin alkoi tulla onnistumisia varsinkin Mikolle, Roopelle ja Sebastianille. He ovat eliittitason pelaajia, ja on hienoa nähdä heidän menestyvän, sanoi Kapanen.