Panthersin mestaruusjuhlat jatkuivat Stanley Cup -paraatilla

FORT LAUDERDALE, Florida -- Florida Panthersin juhliminen käynnistyi kuudennessa Stanley Cup -finaalissa jo ennen peliajan päättymistä, joten luuliko kukaan, että seuraavina päivinä – sekä iltoina ja aamuina – meno olisi yhtään erilaista?

Panthers juhli toista peräkkäistä mestaruuttaan sunnuntai-iltapäivänä Fort Lauderdalessa järjestetyssä Stanley Cup -paraatissa ja mestaruusjuhlassa.

Floridan pelaajat viittasivat kintaalla niille, jotka ovat kritisoineet heidän railakasta juhlimistaan viime viikolla ratkenneen mestaruuden jälkeen. Panthers löi Edmonton Oilersin tiistaina kuudennessa loppuottelussa kotihallissaan Amerant Bank Arenassa maalein 5-1 ja vei Stanley Cup -finaalisarjan nimiinsä voitoin 4-2.

Conn Smythe Trophy -voittaja Sam Bennett, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart ja Brad Marchand pitivät vuorollaan puheet ja ilmaisivat muutamien painokelvottomien sanojen kera, että tuplamestarit juhlivat juuri niin kuin itse haluavat.

Ja he sanoivat myös yrittävänsä voittaa jälleen tulevalla kaudella.

– Olemme parhaita! Ja tarkoitan sitä. Vielä yksi! Reinhart huudatti faneja.

Viime vuonna mehukkaita lausahduksia paraatissa lohkoneen päävalmentaja Paul Mauricen ja GM Bill Ziton viesti yleisölle oli hieman pehmeämpi. He kiittivät pelaajia ja perheitä siitä, että tämänvuotisesta mestaruusjahdista tuli niin ikimuistoinen.

Mauricella oli jälleen yllään T-paita, jota koristivat kuvat hänen kissoistaan Pennystä ja Poppysta. Tällä kertaa kissoilla oli kruunut päässään, kun viime vuonna kissojen kuvat oli upotettu Panthersin logoon. Mauricen kukkakuvioisessa kauluspaidassakin oli hänen kissojensa kuvia.

– Päällimmäisenä mielessäni on tänään kiitollisuus. Ensiksi kiitän näitä miehiä. Näitä ainutlaatuisia pelaajia ja valmentajia, henkilökuntaamme, pelaajatarkkailijoitamme… Kaikki puhaltavat yhteen hiileen, ja kaikkia kohdellaan yhdenvertaisina. Se on upeaa, ja olen siitä todella kiitollinen, Zito sanoi.

Tämänvuotinen paraati eteni samaa reittiä kuin viime vuonna, ja mestaruusjuhla järjestettiin samassa puistossa.

Joukkue nousi kaksikerroksisiin busseihin harjoitushallillaan rannan länsipuolella ja lähti kohti paraatireittiä. Ja kun viime vuonna jouduttiin juhlimaan sateessa, nyt aurinko paistoi täydeltä terältä.

Viimevuotisessa paraatissa arvioitiin olleen paikalla 200 000 ihmistä. Tänä vuonna näytti siltä, että väkeä oli vieläkin enemmän.

– Nyt on parempi päivä kuin viime vuonna. On upeaa juhlia kanssanne, ja haluan kiittää teitä kaikkia, kapteeni Aleksander Barkov sanoi yllään paita, jonka kuvassa Tkachuk poltteli sikaria.

Paraatireitin varrella puolustaja Seth Jones ja useat muut pelaajat astuivat busseista alas tervehtimään faneja. Jotkut ottivat Stanley Cup -pokaalinkin mukaan kannattajien ihasteltavaksi. Jotkut pelaajat, kuten puolustaja Nate Schmidt, nauttivat fanien kanssa juoman tai pari.

Tkachuk ja maalivahti Sergei Bobrovski pulahtivat välillä viilentymään mereen. Viime kesäkuussa Tkachukia hieman nuhdeltiin siitä, kun hän vei Stanley Cup -pokaalinkin mukanaan Atlantin aaltoihin. Nyt hän ei tehnyt niin – tosin yksi nuori fani hyppäsi pelaajien kanssa mereen pokaalin kopion kanssa.

Kun ensimmäiset bussit saapuivat mestaruusjuhlan lava-alueelle, DJ soitti Chappell Roanin "Pink Pony Clubia", jonka Oilers oli ottanut tällä kaudella voittobiisikseen.

Maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla Boston Bruinsista Panthersiin hankittu Marchand sai yleisössä aikaan "Thank You Boston!" -huutoja.

Kyllä, floridalaiset trollasivat sunnuntaina sydämensä kyllyydestä.

Heinäkuun alussa rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi jäävä Marchand antoi viitteitä siitä, että hän olisi jatkamassa uraansa Panthersissa. Bennett, joka on niin ikään vapautumassa markkinoille, lopetti puheensa Zitolle suunnattuun kommenttiin.

– Vielä kahdeksan vuotta, minä pyydän!

Puolustaja Aaron Ekblad on pelannut Panthersissa siitä saakka kun hänet varattiin NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana vuonna 2014. Hänestäkin on tulossa rajoittamattomasti vapaa pelaaja. Ekblad vitsaili, miten hän on menettänyt neuvotteluvalttinsa, kun Bennett on julkisesti julistanut asioita seuraavasta sopimuksestaan.

– Tämä on ollut uskomatonta. En olisi voinut kuvitellakaan, että voisin joskus olla osa jotain näin erityistä. Olen niin iloinen, ettei minun tarvitse enää pelata näitä jätkiä vastaan. Haluan kiittää kaikkia, jotka mahdollistivat siirtymiseni tänne, Marchand sanoi.

Tkachuk hehkutti, että Panthers haluaa tehdä mestaruusjuhlista jokavuotisen tapahtuman.

– Tämä paraati on yksi elämäni parhaista päivistä. Muistan tämän loppuikäni, Tkachuk sanoi.

– Minusta on mukavaa kokoontua yhteen tähän aikaan vuodesta, murjaisi Bobrovski.

– Meillä on mainio omistajaporras, mahtava seurajohto, loistavat valmentajat, fantastiset pelaajat ja uskomattoman upeat fanit. Voimme kaikki kokoontua taas ensi vuonna, maalivahti jatkoi.

Kun juhla päättyi ja koko joukkue kokoontui lavan etuosaan, "Pink Pony Club" kajahti soimaan uudelleen, mutta vaihtui pian Queenin "We Are the Championsiin".