Bennettin jatkosopimus keskiössä
Panthersin GM Bill Zitolla on edessään kiireinen kesä, koska hän yrittää pitää Stanley Cup -mestaruuden voittaneen joukkueen kasassa ja vieläpä palkkakaton asettamissa rajoissa. Hyvä uutinen on se, että kolme tärkeintä markkinoille vapautuvaa pelaajaa – Sam Bennett, Brad Marchand ja Aaron Ekblad – ovat ilmaisseet halunsa jäädä Floridaan.
Ziton mukaan kaikki on mahdollista, vaikka palkkakatto tekee tilanteesta haastavan. Bennett ja Marchand ovat todenneet mestaruusjuhlien aikana haluavansa jatkaa Panthersissa. Myös puolustaja Ekblad, joka varattiin ykkösenä vuoden 2014 NHL Draftissa, sanoi lauantaina, että Etelä-Florida on hänelle koti ja hän toivoo sen pysyvän sellaisena. Neuvottelut hänen jatkostaan ovat käynnissä, mutta etusijalla on ilmeisesti Bennettin sopimus.
Zito on todennut moneen kertaan, että kaikki kolme voidaan saada pidettyä joukkueessa. Vapaiden pelaajien markkinat aukeavat heinäkuun 1. päivänä. Barkov haluaisi ryhmän pysyvän kasassa.
– Toivon tietysti, että kaikki jäävät joukkueeseen. Meillä on ollut hauskaa kentällä ja sen ulkopuolella. Olemme saaneet hienoja asioita aikaiseksi viime vuosina, emmekä aio tästä eteenpäinkään hidastaa vauhtia. Joka vuosi tapahtuu uusia asioita, ja joukkueen on otettava uusia askelia, Barkov kuvaili.
Marchand luonnehti kuluneita kuukausia uransa parhaiksi ja kehui Panthersin joukkuetta ja ilmapiiriä. Tkachuk puolestaan sanoi neuvoneensa joukkuetovereitaan ottamaan irti kaiken rahallisesti – joko Floridassa tai muualla.
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice tiedostaa, että joukkueen uusiminen ja kasassa pitäminen on jatkuvaa tasapainoilua. Paikalleen ei sovi jäädä.
– Voimme parantaa edelleen, ja se on tavoitteemme. Kaikilla pitää olla ymmärrys siitä, että on osa-alueita, jotka eivät ole koskaan pysyviä. Tietyllä tavalla on pystyttävä aloittamaan aina uudelleen nollasta, ja koskaan ei saa olla täysin tyytyväinen, Maurice pyöritteli.
Tkachukin mukaan on tärkeää säilyttää joukkueen ydin. Toisaalta hän toivoo, että sopimuksistaan neuvottelevat joukkuekaverit saavat reilun korvauksen, vaikka se tarkoittaisi siirtymistä muualle. Hän sanoi, että riippumatta siitä, mitä tapahtuu, he säilyvät mestareina ja osana samaa historiaa.
Tkachuk kertoi siirtävänsä ensi kauden mietinnät myöhemmäksi ja keskittyvänsä nyt juhlimiseen. Hän paljasti kärsineensä repeytyneestä lähentäjälihaksesta ja urheilijan tyrästä kevättalvella. Päätös mahdollisesta leikkauksesta tehdään tulevien viikkojen aikana, ja toipuminen voi viivästyttää hänen ensi kauden alkuaan.
– En vielä tiedä, pystynkö nauttimaan kesästä täysin rinnoin. Täytyy katsoa, tarvitaanko leikkaushoitoa. Tarkkailuun menee muutama viikko. Tilanne on nyt 50-50. Toivottavasti pystyn viettämään normaalin kesän, mutta nähtäväksi jää, Tkachuk sanoi.
Panthersin mestaruusjuhlat huipentuvat sunnuntaina järjestettävään paraatiin ja yleisötapahtumaan Fort Lauderdalessa. Joukkue on juhlinut mestaruutta eri puolilla Etelä-Floridaa, mutta vielä sunnuntainakin odotetaan valtavaa kannattajamäärää paikan päälle.
