Mestarijoukkue Panthersilla edessään vaikeiden sopimusratkaisujen kesä

Florida Panthersin juhlat jatkunevat vielä tovin, sillä joukkue voitti juuri toisen peräkkäisen Stanley Cup -mestaruutensa. Vapaiden pelaajien markkinat aukeavat kuitenkin jo reilun viikon päästä 1. heinäkuuta, jolloin pelaajaliikenne käy tovin erittäin vilkkaana.

Mestaruuden voittaminen on jokaisen seuran ja pelaajan tavoite, mutta useimmiten se tarkoittaa myös sitä, että tismalleen samalla joukkueella ei voida lähteä tavoittelemaan mestaruutta enää seuraavalla kaudella, sillä joidenkin pelaajien sopimukset päättyvät. Menestyminen ja hyvät suoritukset pudotuspeleissä tietävät lisätienestejä, mikä tarkoittaa, että palkkakatto tulee nopeasti vastaan.

Panthersin ydinpelaajista suurin osa on kiinnitetty vuosiksi eteenpäin, joten esimerkiksi hyökkääjät Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe ja Anton Lundell nähdään pantteripaidassa tulevinakin vuosina. Runkopuolustajista jatkavat muun muassa Gustav Forsling ja Niko Mikkola sekä pelaajasiirtojen takarajalla sisään tullut ja pudotuspeleissä säväyttänyt Seth Jones.

Viime vuonna Panthers joutui luopumaan muun muassa puolustajistaan Brandon Montourista ja Oliver Ekman-Larssonista sekä hyökkääjästään Vladimir Tarasenkosta. Viimevuotiseen tapaan Panthers on myös tänä vuonna haastavien päätösten edessä, sillä kaikkien palkkaliuskaan rahat eivät tule riittämään.

Heinäkuun alussa rajoittamattomasti vapaiksi pelaajiksi ovat jäämässä hyökkääjät Sam Bennett, Brad Marchand, Tomas Nosek, Nico Sturm sekä puolustajat Aaron Ekblad ja Nate Schmidt. Erityisesti Bennettin, Ekbladin ja Marchandin kohdalla Panthersin toimistolla joudutaan laittamaan mietintämyssy päähän.

Bennett tienasi aiemmalla sopimuksellaan noin 4,4 miljoonaa dollaria, Ekblad noin 7,5 miljoonaa dollaria ja Marchand puolestaan reilut 6,1 miljoonaa dollaria. Marchandin ja Jonesin hankkimista kevään ajaksi helpotti huomattavasti se, että Tkachuk oli pitkäaikaisloukkaantuneiden listalla maaliskuun alusta runkosarjan loppuun saakka.

Koko kolmikolle pitänee kaivaa jatkossa enemmän dollareita pöytään, joskin Marchand saattaa kokeneena pelaajana kiekkoilla viimeiset pelivuotensa hieman edullisemmalla sopimuksella valitsemassaan seurassa, vaikka hän oli pudotuspeleissä erittäin hyvä.

Bennettin palkkaan tulee roima korotus, vaikka runkosarjassa hän ei esittänytkään mitään poikkeuksellista. Kanadalaiskeskushyökkääjä kirjautti runkosarjassa 76 otteluun tehot 25+26=51, joilla hän oli Floridan viidenneksi paras pistemies.

Playoffeissa Bennett osoitti kuitenkin arvonsa joukkueelle niin fyysisyyden kuin tuloksenteon kautta. Hän teki 15 maalia ja voitti pudotuspelien maalipörssin. Esitykset johtivat myös siihen, että hänet palkittiin pudotuspelien arvokkaimman pelaajaan Conn Smythe Trophylla.

Bennett on ollut Panthersissa loistava kakkossentteri kapteeni Barkovin takana, ja hänen ympärilleen on voitu rakentaa laadukas ketju erityisesti pudotuspelejä silmällä pitäen. Panthers halunnee pitää Bennettin myös tulevaisuudessa, sillä yhtä hyvin joukkueen pelityyliin sopivaa kakkosvitjan sentteriä olisi vaikea löytää tilalle, varsinkaan kun tämän kesän markkinat eivät kuhise laadukkaita keskushyökkääjiä.

Rajoitetusti vapaaksi pelaajaksi Panthersin hyökkääjistä on jäämässä tällä hetkellä Mackie Samoskevich. Hän pelasi ensimmäisen täyden kautensa NHL:ssä ja pääsi kokeilemaan rahkeitaan myös kärkiketjuissa sekä ylivoimalla. Samoskevich, 22, keräsi 15+16=31 tehopistettä 72 runkosarjaottelussa.

Jos Bennett ja Marchand tai jompikumpi pysyisi Floridassa, olisi seuran todennäköisesti luovuttava joukkueen pitkäaikaisesta ykköspuolustajasta Aaron Ekbladista. Pelaajasiirtojen takarajalla sisään tullut Jones pystyi jo ottamaan Panthersissa hyökkäävämmän puolustajan roolin ja oli playoffeissa joukkueen peliaikakuningas. Hän pelasi ottelua kohden keskimäärin noin puolitoista minuuttia enemmän kuin Ekblad.

Kaikki kolme eivät mahdu palkkakaton alle, jollei Panthersin GM Bill Zito tee muita muutoksia kokoonpanoon. Jonesin vuoteen 2030 ulottuva sopimus rasittaa Panthersin palkkabudjettia seitsemällä miljoonalla dollarilla kaudessa, sillä hänen edellinen seuransa otti kausiliksasta kontolleen 2,5 miljoonaa dollaria. Palkkakaton noustessa Jonesin sopimusta voidaan pitää jopa varsin huokeana Floridalle.

Lähes täyden runkosarjan pelanneen latvialaispuolustaja Uvis Balinskisin sopimus jatkuu vielä ensi kauden, ja hän pystynee tarvittaessa pelaamaan ensi kaudella kolmannessa puolustajaparissa. Schmidt pelasi kuitenkin sen verran hyvin pudotuspeleissä, että hänetkin haluttaneen jatkavien pelaajien joukkoon. Kokenut 33-vuotias pakki luuti kuluneella kaudella Panthersin takalinjoilla vain 800 000 dollarin sopimuksella.

Ykkösmaalivahdin suhteen Floridassa ei ole kysymysmerkkejä, sillä Sergei Bobrovskin sopimus kattaa vielä ensi kauden. Panthers joutuu toki ratkaisemaan, kuka toimii hänen varamiehenään, sillä loppukauden aikana kakkosveskarin virkaa toimittaneen Vitek Vanecekin sopimus päättyy.