Muut NHL-joukkueet yrittävät vastata Floridan fyysisyyteen

Florida Panthers lähtee jahtaamaan kolmatta peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta. Tavoite on vaikea jo puhtaasti NHL:n historiaa katsomalla. Viimeksi temppuun on ylletty yli neljä vuosikymmentä sitten, kun New York Islanders juhli neljä kertaa peräkkäin vuosina 1980-83.

Tavoitteesta tuli yhä vaikeampi, kun selvisi, että Florida joutuu aloittamaan kauden ilman tähtihyökkääjiään Aleksander Barkovia ja Matthew Tkachukia. Polvileikkauksessa käynyt Barkov on näillä näkymin sivussa ainakin koko runkosarjan ajan. Tkachuk palannee kaukaloon aikaisintaan joulukuussa. Nuo poissaolot eivät kuitenkaan saa Panthersia luopumaan tavoitteestaan, onhan kahden ensimmäisen mestaruuden kulmakiviä ollut joukkueen leveys. Nyt sitä testataan kunnolla.

Toinen tärkeä osatekijä Floridan menestyskulussa on ollut fyysinen peli. Panthers on voittanut kahdella viime kaudella NHL:n taklaustilaston sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. NHL on tilastoinut taklauksia kaudesta 2005-06 lähtien. Sinä aikana Stanley Cupin voittaneista joukkueista taklaustilaston on vienyt nimiinsä sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä Floridan lisäksi vain Los Angeles Kings mestaruuskaudellaan 2013-14.

Fyysisyyttä vaatii ennen kaikkea Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

– Olemme halukkaita tekemään tarvittavan voittaaksemme ottelut. Taktiikkamme on aika yksinkertainen, siinä pitää vain tehdä kovasti töitä. Luotamme systeemiimme ja tapaan, jolla saamme voittoja. Mutta jos nukumme ja lepsuilemme, niin Maurice kyllä suuttuu, Floridan puolustaja Niko Mikkola virnisteli NHL:n eurooppalaispelaajien mediapäivänä Milanossa.

Panthersin pelitapa voi olla kuluttava. Onneksi energiaa ja motivaatiota löytyy aina jostakin viimeistään pudotuspeleissä, kun panokset kasvavat.

– On rankkaa kropalle tehdä sitä 82 ottelun (runkosarjan) ajan. Kun yrittää pelata playoff-tyylistä jääkiekkoa joka ilta, tulee ala- ja ylämäkiä. Samaa tasoa ei pysty pitämään yllä koko ajan. Pudotuspeleissä kaikilla on sitten yksi lisävaihde. Haluamme pelata omalla tyylillämme, mutta yhden lisävaihteen kanssa. Toistaiseksi se on toiminut hyvin, Mikkola sanoi.

Vastustajat etsivät keinoja pantterilauman kesyttämiseksi

Miten Floridan peli sitten saadaan hyydytettyä? Pudotuspeleissä ei ilmeisesti mitenkään, sillä Panthers on voittanut kahdeksan playoff-ottelusarjaa peräkkäin ja 12 viimeisimmästä ottelusarjastaan 11.

Runkosarjassa se onnistuu vastustajilta silloin tällöin. Florida on ollut viiden viime vuoden aikana NHL:n neljänneksi paras runkosarjajoukkue, mutta viime kaudella sijoitus oli vasta 11:s. Yksi "salaisuuden" selvittäneistä joukkueista oli Washington Capitals, joka löi Panthersin viime kauden kaikissa kolmessa kohtaamisessa.

– Pärjäsimme hyvin Panthersia vastaan viime kaudella. Mutta en ole kohdannut heitä pudotuspeleissä, ja playoff-kiekko on erilaista kuin runkosarjassa. Florida löysi keinot voittaa, ja he tulevat jatkamaan samalla tavalla, Washingtonin ruotsalaispuolustaja Rasmus Sandin sanoi.

NHL:ää on sanottu "kopioliigaksi". Jos joku löytää menestysreseptin, muut joukkueet haluavat vastata siihen samalla mitalla.

– Luulen, että yhä useampia joukkueita rakennetaan Panthersin mallilla. Florida on onnistunut horjuttamaan vastustajia fyysisyydellään. Heillä on pelaajat siihen pelityyliin, ja he ovat todella hyviä siinä. Olen varma, että se (fyysinen peli) on avainasemassa, kun lähdetään voittamaan heitä, Sandin näki.

Tampa Bay Lightningin sveitsiläispuolustaja J.J. Moser on sen sijaan kokenut Floridan voiman pudotuspeleissä. Panthers pudotti Lightningin jatkosta viime keväänä voitoin 4-1.

– Pitää luottaa omaan pelityyliin. Emme voi vain ajatella, että voitamme heidät taklaamalla. Täytyy pelata omilla vahvuuksilla, mutta totta kai täytyy löytää keinot käsitellä heidän fyysisyyttään, koska se on heidän vahvuutensa, Moser sanoi.

Yksi Floridan fyysisen pelin vahvoja osa-alueita on paineen luominen hyökkäyspäähän. Panthersin hyökkääjät haluavat estää vastustajaa pääsemästä puhtaasti ulos omalta alueeltaan ja myös riistää kiekkoja.

– Panthers harrastaa sitä karvauspeliä. Pitää löytää keinot, etteivät he pääse kiinni siihen. Eikä sen pidä antaa vaikuttaa omaan peliin, Moser jatkoi.

Floridalla maalitaulu selässä

Lightning eteni Stanley Cup -finaaleihin kolmena peräkkäisenä vuonna 2020-22. Sen jälkeen on ollut Panthersin vuoro painella NHL-kauden huipennukseen kolme kertaa peräjälkeen. Vaikka Lightning on hävinnyt kahtena viime keväänä Panthersille pudotuspeleissä yhteisvoitoin 2-8, Moserin mielestä Tampa Bayn mestaruusikkuna ei ole sulkeutunut.

– Olemme ilman muuta jälleen mestariehdokkaita. Olimme mielestämme lähellä viime kaudellakin. Panthers oli parempi parissa avainkohdassa, mutta pystyimme pelaamaan tasaisesti heitä vastaan. Ja jos voittaa Floridan ensimmäisellä kierroksella, ei tarvitse pelätä enää ketään, Moser pyöritteli.

Floridan ja Tampa Bayn kanssa Atlantic-divisioonassa pelaava Boston Bruins on ollut kaudesta 2017-18 laskettuna NHL:n paras runkosarjajoukkue, vaikka viime sesonki meni bostonilaisilta täysin penkin alle. Bruinsin ruotsalaispuolustaja Hampus Lindholm on ollut häviämässä Panthersille pudotuspeleissä 2023 ja 2024, mutta hän ei usko, että floridalaisjoukkue on lyömätön.

– Jokaisella joukkueella on joku akilleenkantapää. Panthers on menestynyt viime vuosina hyvin, mutta keskinäisissä playoff-otteluissamme marginaalit ovat olleet pieniä. Panthers on ilman muuta se joukkue, joka pitää voittaa. Muilla joukkueilla on nälkää lyödä Florida, ja toivottavasti se lopulta ratkaisee, Lindholm tuumi.

Floridan hyökkääjä Anton Lundell allekirjoittaa Lindholmin näkemyksen siitä, että pantterilauma on nyt kaikkien joukkueiden tähtäimessä. Kaksinkertaisen mestarin kukistaminen on mannaa.

– Huomasimme sen jo viime kaudella. Kaikki haluavat lyödä meidät. Kun voitimme ensimmäisen mestaruutemme, kaikki halusivat näyttää olevansa valmiita lyömään mestarin. Tästä kaudesta tulee vieläkin vaikeampi, mutta uskon, että olemme valmiita siihen. Tulemme kohtaamaan uusia haasteita, mutta meidän pitää välillä vain vääntää kovaa ja löytää joukkueena keinot päästä esteiden yli, Lundell muotoili.

Kuten Lindholm sanoi, marginaalit ovat pieniä. Florida on vain pystynyt viime vuosina kääntämään jatkuvasti ne pienet asiat edukseen.

– Tästä tulee aina vain vaikeampaa. Viime kausi olisi voinut mennä mönkään monta kertaa. Olisimme voineet hävitä jokaisen playoff-sarjan. Niissä oli aina joku käännekohta: meneekö tämä pieleen vai hoidammeko homman? Lundell kertoi.

Noista haasteista ja esteistä huolimatta Panthersin pelaajien ajatuksissa siintää kolmas peräkkäinen mestaruus. Kukapa ei haluaisi olla mukana kirjoittamassa NHL-historiaa.