Luostarinen otti tärkeän roolin vajaamiehisessä Panthersissa

Florida Panthers selvisi tiistaina säikähdyksellä, vaikka voitto oli valua viemäriin vahvan ensimmäisen 30 minuutin jälkeen.

Panthers isännöi Seattle Krakenia ja paineli kolmen maalin karkumatkalle. Yhtäkkiä johto oli kuitenkin kääntynyt tasatilanteeksi. Sarjapisteet varmistuivat vasta voittolaukauskilpailussa, jossa Florida sinetöi 5-4-tuloksen.

– Pelasimme loppua kohti aika vahvaa jääkiekkoa. Teimme muutaman virheen, joista jouduimme maksamaan hintaa. Jaksoimme kuitenkin kamppailla ja nappasimme voiton, joten kaikki hyvin, Panthersin suomalainen tehomies Eetu Luostarinen sanoi joukkueen verkkosivuilla.

Luostarinen otti tärkeää roolia, kun sitä tarvittiin. Hän oli yksi joukkueensa maalintekijöistä pahasti repaleisella kokoonpanolla pelatussa ottelussa. Panthersin poissaolijoiden lista on ollut pitkä kuin nälkävuosi.

Sivussa olivat tällä kertaa Sam Reinhart alavartalovamman takia, Niko Mikkola polvivamman takia, Anton Lundell ylävartalovamman takia, Brad Marchand alavartalovamman takia, Aleksander Barkov polvivamman takia, Uvis Balinskis murtuneen jalan takia, Jonah Gadjovich ylävartalovamman takia, Cole Schwindt alavartalovamman takia ja Mackie Samoskevich.

Tilanne on tukala. Eikä vielä edes puhuttu sarjataulukosta, jossa kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaruutta voittanut porukka yrittää yhä epätoivoisesti raapia tietään pudotuspeleihin runkosarjan viimeisten viikkojen aikana.

Tiistaina kaikki kulki mallikkaasti toisen erän keskivaiheille. Nolan Foote laukoi kiekon Joey Daccordin taakse toisen erän alussa Noah Gregorin esityöstä. Luostarinen vastasi 2-0-maalista, kun Vinnie Hinostrozan tarjoilu ohjautui suomalaisen mailan kautta Daccordin patjojen välistä verkkoon. Carter Verhaeghe teki 3-0-maalin vain kaksi minuuttia myöhemmin Krakenin kiekonmenetyksen jälkeen, ja Gregor vastasi Floridan neljännestä.

Sen jälkeen asetelma alkoi muuttua. Ryker Evans teki ensimmäisen kavennusmaalin ennen kuin Matty Beniers, Jordan Eberle ja Bobby McMann osuivat reilun kahden minuutin sisällä.

– Teimme erittäin hienon nousun ja olimme sitkeitä. Siihen saa olla tyytyväinen. Jäi kuitenkin vähän vajaaksi. Meillä oli ehdottomasti tilanteita, ja olisi voinut olla enemmänkin, tuumi Krakenin päävalmentaja Lane Lambert.

Lyhyesti summattuna Panthersin 4-1-johto muuttui 4-4-tilanteeksi silmänräpäyksessä. Hinostroza pelasti joukkueen voittolaukauskilpailussa.

– En ole varmaan koskaan aiemmin nähnyt yhdessä ottelussa neljää sellaista maalia, joissa ei ole syöttäjää. Se kertoo, millaista pelaamista tämä ottelu oli. Pidin siitä, miten aloitimme pelin ja nappasimme johdon. Nykyisen tilanteen huomioiden leikimme kuitenkin liikaa kiekon kanssa, Maurice sanoi.

Ilman viittä luottohyökkääjää ja kahta kärkipuolustajaa Panthers antoi näytteen sinnikkyydestään – sekä pelillisesti että henkisesti. Voitto oli vasta toinen viidestä viime ottelusta. Siitä huolimatta joukkue on kaukana pudotuspeleistä, 12 pisteen päässä Itäisen konferenssin jälkimmäisestä villistä kortista. Atlantic-divisioonan kolmen parhaan joukkoon on jo 15 pisteen matka.

Päävalmentaja Mauricelle ilta oli merkkipaalu, sillä hän valmensi NHL-uransa 2 000. ottelun. Samaan on pystynyt NHL:n historiassa vain Scotty Bowman. Panthers kunnioitti mestariluotsiaan ensimmäisessä erässä.

– Arvostin joukkueen elettä suuresti. Tuntui todella mukavalta. Tämä on ollut mahtava paikka, fanit ovat olleet upeita, ja arvostan todella heiltä ja seuralta tullutta tunnutusta, Maurice iloitsi.

Lisää aiheesta: Maurice valmensi 2 000. NHL-ottelussaan

Luostarinen kertoi olevansa iloinen valmentajansa puolesta.

– Sehän on uskomaton saavutus. Olen saanut nähdä hänen työskentelyään ja valmentamistaan, ja se on ollut tärkeä juttu myös omalle pelaamiselleni. Mahtava rajapyykki, sanoi Luostarinen.

Pudotuspelien kannalta Panthersin voittoa merkittävämpi seikka saattoi olla Krakenin tappio – yhden pisteen saaliista huolimatta. Seattle on kuuden pisteen päässä Pacific-divisioonan kolmannesta sijasta, mutta onnekseen se on pelannut kaksi ottelua vähemmän kuin kyseistä sijaa miehittävä Vegas Golden Knights. Läntisen konferenssin villiin korttiin taas on viiden pisteen matka.