Sabresin Luukkonen sanoo pelaamisen tuntuvan jälleen hyvältä

Buffalo Sabres oli viime kauden sensaatiotarina. Vuosia potkittu buffalolaisryhmä nousi sarjataulukossa pitkältä takamatkalta Stanley Cup -pudotuspeleihin, joissa se ylsi toiselle kierrokselle. Noutaja tuli kuitenkin Montreal Canadiensin käsittelyssä seitsemässä ottelussa.

Viimekautinen nousu ja menestys loivat Sabresin ympärille myös odotuksia. Mestaruusparaatin reittiä tuskin on vielä piirrelty Buffalon keskustaan, mutta joukkuetta pidettiin ennakkoarvioissa selkeänä playoff-joukkueena.

Syksy on kuitenkin lähtenyt kangerrellen liikkeelle niin koko joukkueella kuin sen suomalaismaalivahdilla Ukko-Pekka Luukkosella. Hiljalleen Sabres on kuitenkin ryhdistäytymässä, sillä joukkue päätti Kalifornian-kiertueensa kolmeen voittoon lauantaina Los Angeles Kingsin vieraana. Sabres kaatoi Kingsin maalein 3-2.

Luukkosellekin kiekko tarttui mukavasti, ja lauantain urakkaan mahtui muutamia näyttäviä pelastuksia. Hän torjui ottelussa 27 kertaa ja päästi selkänsä taakse kaksi kiekkoa. Kings loi odottamaa reilun kolmen maalin edestä, joten suomalaisveräjänvartija pelasti joukkueensa tilastollisestikin vähintään yhdeltä takaiskulta.

– Pelaaminen tuntui hyvältä, ja pelasimme myös joukkueena tänään hyvin. Olimme vahvoja erityisesti ensimmäisessä erässä, emmekä antaneet heille ylivoima pois lukien paljon mitään, Luukkonen kertasi.

Torstaina Buffalo voitti Anaheim Ducksin maalein 7-6 ja tiistaina San Jose Sharksin maalein 2-0. Näissä otteluissa torjuntatöissä oli kakkosmaalivahti Colten Ellis.

Nollapeli Sharksin vieraana oli kanadalaismaalivahdilta hyvä esitys, mutta Ducksin vieraana hän oli sivustaseuraajan roolissa ankkalauman virkaveljensä Ville Husson kanssa, kun joukkueen iskivät maaleja liukuhihnalta.

– Reissuun mahtui kaikenlaista. Meillä on ollut tiukkoja ja vähämaalisia otteluja, mutta myös runsasmaalisia otteluja. Olemme kuitenkin lähteneet niistä voittajina, mikä on pääasia, Luukkonen sanoi.

Luukkosella oli roolinsa viime kaudella, kun Sabres ylsi pudotuspeleihin. Joukkueensa tapaan hänkään ei ole aloittanut tätä kautta järin briljantisti. Ennen lauantaista voittoa Kingistä Luukkosen torjuntaprosentti oli 86,6 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,56. Samalla Sabresin joukkueena päästämien maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,54 oli NHL:n kuudenneksi korkein.

Nämä tilastorivit eivät ole voittavia, vaikka maalimäärät NHL:ssä ovatkin parin vuoden aikana nousseet. Sabresin suomalaismaalivahti sanoi, että Buffalossa on totuttu vastaaviin tilanteisiin, eikä joukkue enää hevin hetkahda.

– Meillä on mukana monta pelaajaa, jotka ovat olleet kokemassa näitä ylä- ja alamäkiä, joten menemme kaiken tämän läpi ryhmänä. Olemme oppineet, että jos kaikki tekevät omia asioitaan, emmekä pelaa joukkueena, se ei johda mihinkään hyvään, Luukkonen painotti.

Kaksi maalia lauantaina Kingsin verkkoon iskenyt Sabresin tähtihyökkääjä Tage Thompson (2+0) sanoo, että hän luottaa joukkueensa maalivahtikaksikkoon.

Thompson (223 maalia) nousi kahden osumansa myötä Rene Robertin (222) ohi yhdeksänneksi Sabresin kaikkien aikojen maalintekijöiden listalla. Listan kärjestä löytyy Gilbert Perreault (512). Thompson iski hattutempun torstaina Ducksin verkkoon.

– Kaikki joukkueet tekevät joskus virheitä, ja erityisesti silloin kaipaamme heitä. He pitävät meitä mukana sellaisissa peleissä, jotka voisivat kääntyä toiseenkin suuntaan, Thompson kehaisi joukkueensa veräjänvartijoita.

Sabres on noussut kolmen ottelun voittoputkensa myötä takaisin taisteluun playoff-paikoista Itäisessä konferenssissa sekä Atlantic-divisioonassa.

Jos Sabresin alkukausi on ollut haastava, on se ollut sitä myös Los Angelesissa, joka löytyy tällä hetkellä Läntisen konferenssin kolmanneksi viimeiseltä paikalta. Pacific-divisioonassa kalifornialaiset ovat seitsemäntenä vain kolme pistettä pohjalla olevaa Vancouver Canucksia edellä.

– Jätkät tulivat peliin hyvin ja taistelivat. Loimme paljon hyökkäyksiä ja toimitimme kiekkoja maalille, mutta emme saaneet seuraavaa maalia aikaiseksi, Kingsin päävalmentaja Peter Laviolette harmitteli.

Kingsin suomalaishyökkääjä Joel Armia (0+1) kirjautti syöttöpisteen hyökkääjä Andre Leen kolmannen erän alussa tekemään Los Angelesin toiseen maaliin. Joukkueen kaksi muuta suomalaishyökkääjää, Samuel Helenius ja Erik Haula, jäivät tehopisteittä.