Suomalaiset johdattivat Hurricanesin harvinaiseen voittoon

Koko NHL:n sarjataulukon kärjessä oleva Carolina Hurricanes oli hurjalla pelipäällä jälleen sunnuntaina ja kaatoi kotijäällään Winnipeg Jetsin maalein 7-0. Kyseessä oli Hurricanesin suurinumeroisin nollapelivoitto sitten kevään 2009.

Carolina on nyt neljän ottelun voittoputkessa. Kuudesta viime ottelusta on irronnut viisi voittoa, ja joukkue on kokenut tänä aikana vain yhden pistemenetyksen.

Hurricanesin sunnuntaipäivän suurimpiin onnistujiin lukeutuivat kaksi maalia tehnyt puolustaja Sean Walker sekä tehot 1+2 latonut Logan Stankoven. Joukkueen kaikki kolme suomalaista, Sebastian Aho (1+1), Jesperi Kotkaniemi ja Juuso Välimäki, iskivät maalin mieheen.

Välimäki aloitti kauden farmissa, mutta on nyt saanut alle kuusi ottelua Hurricanesin paidassa. Näissä otteluissa on syntynyt jo tehot 2+1.

– Maailmassa on tuskin yhtäkään pelaajaa, joka ei tykkäisi maalinteosta, Välimäki kiteytti ottelun jälkeen.

Walker vei Carolinan 1-0-johtoon alivoimalla ensimmäisessä erässä. Aho sai osumaan syöttöpisteen. Nokian Pyryn kasvatti Välimäki vastasi 2-0-maalista toisen erän alussa lauottuaan siniviivalta suoraan pakkiparinsa Shayne Gostisbeheren syötöstä.

– Tulimme otteluun juuri oikealla tavalla. Kaikki alkoi siitä. Jatkoimme vaan työntekoa koko ottelun ajan. Olen todella tyytyväinen suoritukseemme, Välimäki jatkoi.

Välimäelle ehti kertyä lähes kahden vuoden tauko NHL-jäiltä, sillä ennen tätä syksyä viimeisimmät pelit tulivat Utah Hockey Clubissa (nykyään Utah Mammoth) vuonna 2024.

Sittemmin peliminuutteja tuli pitkään vain AHL:ssä, mutta Välimäen onneksi hänet kaupattiin viime keväänä Hurricanesin organisaatioon. Suomalainen ei yltänyt vielä viime kaudella hurrikaanipaitaan, mutta kevään näytöt AHL:stä toivat jatkosopimuksen ja lopulta näytön paikan tälle kaudelle.

Välimäki on tullut Hurricanesin NHL-miehistöön vahvasti, mistä kertoo myös plus-miinuslukema +8. NHL:stä löytyy tällä hetkellä vain yksi paremman lukeman saavuttanut suomalainen: Colorado Avalanchen Artturi Lehkonen (+14).

– Täällä on hieman erilainen pelityyli kuin monella muulla joukkueella, mutta viime kausi (AHL-seura Chicago Wolvesissa) auttoi minua sopeutumaan. Myös tämä joukkue on auttanut minua paljon. Joukkue on täynnä hienoja ihmisiä ja loistavia pelaajia, joten sopeutuminen on tehty melko helpoksi, Välimäki kiitteli.

Välimäen 2-0-maalista kului vain 24 sekuntia ennen kuin Aho survoi kiekon ylivoimalla sisään. Hän on takonut kauden 16 ottelussa tehot 9+12=21 ja johtaa suomalaisten sisäistä pistepörssiä. Aho on koko liigan pistepörssin kahdeksantena.

Kyseessä oli Ahon NHL-uran 186. ottelu, jossa hän yltää vähintään kahteen tehopisteeseen. Hurricanesin legenda Eric Staal ylsi vastaavaan yhtä monta kertaa. Aholla on kuitenkin vielä matkaa seuraennätykseen, sillä Ron Francis vietti Hurricanesissa ja sen edeltäjässä Hartford Whalersissa kahden tehopisteen iltaa 297 kertaa.

Hurricanes katkaisi Jetsin selkärangan toisen erän ensimmäisellä kymmenminuuttisella, joka meni isännille peräti 4-0. Välimäen ja Ahon jälkeen verkkoa heiluttivat Walker ja Stankoven. Kolmannessa erässä nähtiin vielä pari maalia lisää: ensiksi rokotti Mark Jankowski, sitten Kotkaniemi.

Viime kevään ja tämän kauden kaksi ensimmäistä ottelua katsomossa viettänyt Kotkaniemi on tehnyt tällä kaudella 14 ottelussa neljä maalia ja seitsemän tehopistettä.

Kotshetkoville kymppi täyteen

Väkevän hyökkäyspään pelin lisäksi Hurricanesilta nähtiin sunnuntaina vahvaa puolustus- ja maalivahtipeliä. Nollapelin saavuttanut Pjotr Kotshetkov pysäytti kiekon 26 kertaa.

Kotshetkov nousi Jack Campbellin (11 ottelun putki kaudella 2020–21) ja Carey Pricen (10 ottelun putki kaudella 2016–17) rinnalle NHL-historian kolmantena maalivahtina, joka on voittanut kauden 10 ensimmäistä otteluaan. Lisäksi Kotshetkovilla on menossa Hurricanesin seurahistorian pisin voittoputki.

– Pelaamme luottavaisin mielin, kun hän on takanamme. Tiedämme, kuinka lahjakas ja taitava hän on. Hän tekee puolustuksen työn helpoksi illasta toiseen. Hän pelaa huikealla tasolla, ylisti puolustaja Walker.

Jetsillä kammottava kierre

Jets on tällä hetkellä suurissa vaikeuksissa, sillä joukkue kärsi sunnuntaina jo yhdeksännen tappionsa putkeen. Joukkue on kerännyt tänä aikana vain kaksi sarjapistettä. Jets aloitti kauden kelvollisesti, kun kuudesta ensimmäisestä ottelusta irtosi neljä voittoa ja yhdeksän sarjapistettä, mutta sen jälkeen on tullut kylmää kyytiä.

Yksi suuri ongelma löytyy tolppien välistä. Joukkueen viime vuosien suurin johtaja, maalivahti Connor Hellebuyck, pyysi kesällä siirtoa muualle, eikä hän liittynyt ryhmään syksyn harjoitusleirille. Jetsin johto sai viimein kaupattua yhdysvaltaisen New Jersey Devilsiin runsas viikko sitten.

Winnipegiläisten maalia vartioivat toistaiseksi Stuart Skinner ja Clay Stevenson. Skinner aloitti Hurricanes-ottelussa, mutta joutui vaihtoon päästettyään viisi maalia alle 30 minuutissa. Stevenson kaivoi kiekon selkänsä takaa kahdesti.

– Tämä on melko turhauttavaa ja noloa koko organisaatiolle. Pelkästään tuo toinen erä, jossa teimme helppoja virheitä. Niiden myötä maalivahtimme jäivät täysin yksin. Olipa kyse sitten mailakamppailusta, kiekonmenetyksestä tai oman maalivahdin kaatamisesta, meidän on pystyttävä parempaan, totesi Jetsin päävalmentaja Scott Arniel turhautuneena.