Florida Panthers todisti taas sitkeytensä

Florida Panthers sai aikaan haluamansa suunnanmuutoksen Stanley Cup -finaalisarjan kolmannessa ottelussa. Vegas Golden Knights oli vienyt nimiinsä kaksi ensimmäistä kohtaamista, mutta pääsy kotiyleisön eteen siivitti Panthersin helpottavaan tulokseen. Ensimmäinen koitos Floridassa toi 3-2 voiton jatkoerän kautta.

• Joskus voitto tulee näin, ja tätä me tarvitsimme. Nyt tuntuu paljon paremmalta, ja saimme tästä taas itseluottamusta, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov sanoi ottelun jälkeen.

• Uskomme, että jo jatkoajalle pääseminen tarkoittaa sitä, että pelaamme oikealla tavalla. Sitten vain jatkamme siihen samaan tapaan, jaksamme uskoa, ja saamme jossain kohtaa paikkoja, hän jatkoi.

Panthers johti torstain ottelua alussa, mutta päästi Vegasin tasoihin ennen ensimmäistä erätaukoa. Toisessa erässä vieraat tekivät jo toisen ylivoimamaalinsa ja pysyivät kuskin paikalla aina varsinaisen peliajan loppuhetkille asti. Matthew Tkachuk kuitenkin astui esiin reilut kaksi minuuttia ennen loppusummeria ja iski pelin tasoihin.

Jatkoerässä Floridan sankariksi nousi Carter Verhaeghe, joka sinetöi kotivoiton reilun neljän minuutin pelaamisen jälkeen. Voittomaali oli Verhaeghen neljäs näissä pudotuspeleissä, ja hän jakaa sillä NHL-tilaston kärkipaikan.

• Hän on yksi niistä tyypeistä, joilla yksinkertaisesti on tuo kyky. Hän pystyy laukomaan vaarallisesti mistä tahansa, ja tuollainen pelaaja on jatkoajalla aina uhka. Antaisin hänelle kiekon koska tahansa, Barkov kehui Verhaeghen tärkeää osumaa.

Kapteenin sanoissa toistui myös Panthersin joukkueen luotto omaa sitkeyttään kohtaan. Takaa-ajot ovat tulleet tutuiksi sekä tällä kaudella että viime kaudella, ja jopa näissä pudotuspeleissä.

Panthers nousi runkosarjan aikana tappioasemasta kuusi kertaa. Yhtä monta kertaa se oli noussut takaa seurahistoriassaan myös pudotuspeleissä, ja näistä kerroista kaksi nähtiin jo tänä keväänä Boston Bruinsia vastaan pelatussa ensimmäisen playoff-kierroksen sarjassa.

Panthersista tuli vasta NHL-historian toinen joukkue, joka on voittanut kymmenen peräkkäistä jatkoajalle mennyttä playoff-ottelua. Ainoa parempaan suoritukseen pystynyt on Montreal Canadiens, joka voitti 14 kertaa peräkkäin vuosina 1993-98. Näiden pudotuspelien seitsemällä jatkoaikavoitollaan Panthers jakaa historiatilaston kakkospaikkaa. Vuoden 1993 Canadiens voitti jatkoajalla kymmenen kertaa.

• Se on ehkä peruja viime kaudesta. Tämä joukkue osaa tehdä paljon maaleja ja näytti viime kaudella, kuinka monesti se pystyi nousemaan takaa-ajoasemasta voittoon. Se itsevarmuus säilyy ainakin jossain määrin. Meillä on pelaajia, jotka ovat onnistuneet maalinteossa ilman maalivahtia, ja se näkyy koko joukkueen uskona edelleen, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Tkachuk nousi nyt 24 tehopisteellään jakamaan pudotuspelien pistepörssin kärkipaikkaa Dallas Starsin Roope Hintzin kanssa. Tämä on ensimmäinen kerta NHL:n historiassa, kun Panthersin pelaaja on pistepörssin ykkösenä joko runkosarjassa tai pudotuspeleissä. Maaleja Tkachuk on iskenyt jo 11. Ensimmäistä kauttaan Panthersissa pelaava hyökkääjä on ollut kullanarvoinen etenkin pudotuspeleissä kriittisten hetkien onnistumisillaan, ja vaikka finaalit alkoivat nihkeästi, torstaina Tkachuk nousi taas valokeilaan.

• Olemme nähneet tämän Matthew'lta ennenkin. Sen aistii tunnelmasta vaihtopenkillä. Siellä oli yleisesti uskoa siihen, että tämä on mahdollista. Olo oli aika hyvä, kun pääsimme jatkoajalle, Maurice pohti.

Voitto oli Panthersin historian ensimmäinen Stanley Cup -finaaleissa. Ainoassa aiemmassa finaaliesiintymisessään vuonna 1996 floridalaiset jäivät nollille Colorado Avalanchen käsittelyssä. Sarjan kannalta torstain tulos oli Panthersille vasta alku, mutta Barkov muisti silti saavutuksen historiallisuuden.

\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Golden Knights - Panthers\]

• Tämä on upea juttu. Olen ollut täällä kauan, ja tämä on nyt elämäni parasta aikaa. Saamme pelata tämän yleisön edessä ja taistella jostain, mistä olen unelmoinut syntymästäni asti. Tämä merkitsee valtavasti ja olen todella ylpeä siitä, että saan nyt edustaa tätä joukkuetta, Barkov intoili.

Voitollaan Florida kavensi ottelusarjan tilanteeseen 1-2. Ero sen ja 0-3 tappioaseman välillä on jättimäinen, joten usko Itäisen konferenssin mestarin kykyyn laittaa finaalivastustajalleen kampoihin moninkertaistui yhden illan aikana. Panthers saa myös jatkaa vielä kotonaan, sillä neljäs Stanley Cup -loppuottelu pelataan Sunrisessa lauantaina.

• Meitä epäiltiin jo ennen kuin sarja alkoi. Olemme kuitenkin sellainen joukkue, joka tiedostaa päämääränsä. Emme tiedä, miten sinne päästään, mutta teemme kaikkemme antaaksemme itsellemme mahdollisuuden päästä sinne. Joskus pitää taistella iskujen läpi, joskus nousta tappioasemasta, sanoi Tkachuk.