Panthers kunnioitti Luongoa ja nappasi hienon voiton

Joel Quennevillen luotsaama Florida Panthers on näyttänyt tämän vuoden puolella joukkueelta, jonka rahkeet eivät potentiaalista huolimatta tahdo tälläkään kaudella riittää pudotuspeleihin Itäisessä konferenssissa.

Mutta lauantain kierroksella oli toinen ääni kellossa. Neljän ottelun tappioputken katkaissut Panthers antoi muille joukkueille signaalin, ettei floridalaisryhmä ole sanonut vielä viimeistä sanaansa playoff-paikkojen suhteen.
Montreal Canadiens kaatui kissapetojen käsittelyssä komeasti lukemin 4-1. Isäntien tehomiehiin kuuluivat kahden tehopisteen iltaa viettäneet Mike Hoffman (1+1) sekä puolustaja Aaron Ekblad (0+2). Lisäksi tolppien välissä pelannut tulokasveskari Chris Driedger jatkoi vahvoja otteitaan ja torjui 33 kertaa.
Helmikuun lopulla Panthersiin kaupattu hyökkääjä Lucas Wallmark kuului myös joukkueensa onnistujiin, sillä 24-vuotias ruotsalaissentteri iski ensimmäisen osuman uudessa seurassaan.
- Tuntui totta kai hienolta onnistua. Tiedostan roolini tässä joukkueessa, enkä ole hirveästi miettinyt henkilökohtaisia tehoja, mutta uskon että osumani antoi meille hyvän tunteen pelistä, Panthersin kolmosketjussa viilettänyt Wallmark totesi ottelun jälkeen.

Luongon paidanjäädytysseremonia toimi energiapiikkinä
Ennen lauantain ottelun alkua BB&T Centerissä pidettiin juhlallinen alkuseremonia, kun kausina 2000-06 ja 2013-19 Panthersia edustaneen Roberto Luongon pelipaita nostettiin hallin kattoon. Tilaisuus oli kaikkinensa hyvin tunteikas seuran kannattajille, joista välittyi selvä viesti myös pelaajille: "Win it for Lu".
- Tilaisuus oli todella onnistunut ja upea. Olen ylpeä ja iloinen hänen (Luongo) puolestaan. Tämä oli juuri oikea tapa kunnioittaa Roberton loistavaa uraa. Uskon, että pelaajat saivat siitä juuri oikeanlaisen taisteluasenteen, päävalmentaja Quenneville suitsutti.
- Peliesitys oli todella lähellä sitä, mitä olemme hakeneet viime aikoina. Tapoimme jäähyjä ja pelasimme tehokkaasti hyökkäyspäässä. Marginaalit ovat tässä vaiheessa kautta naurettavan pienet, joten perusasioiden on oltava kohdallaan, jotta voittoja tulisi säännöllisesti, kanadalaisluotsi jatkoi.
Luongo ehti pelata 19 kautta kestäneellä NHL-urallaan peräti 1 044 ottelua, jolla hän on NHL-maalivahtien kaikkien aikojen listan kakkosena heti Martin Brodeurin (1 266) jälkeen. Vaikka Kanadan maajoukkueessa lukuisia mitaleja kahminut Luongo ei koskaan saanut nostaa lordi Stanleyn maljaa käsivarsilleen, niin hän ehti jättää etenkin Panthersin kannattajiin lähtemättömän vaikutuksen.
Panthersin veräjää lauantaina vartioinut Driedger oli viisivuotias, kun Luongo esiintyi ensimmäisen kerran taalajäillä.
- Oli todella hienoa tavata Lu (Luongo) ja seurata seremoniaa. Hän kuului idoleihini, kun olin pieni. Onnistuimme loistavasti kunnioittamaan Roberton pitkää uraa. Uskon, että sillä oli myös pelaamiseemme valtaisa vaikutus. Tilaisuus oli erityinen, ja jokainen halusi tehdä kaikkensa voiton eteen, Driedger kertoi.

Panthers ilmoittautui mukaan taisteluun playoff-paikoista
Panthersin pelaamisessa huokui lauantaina juuri sitä tuttua väkevyyttä, jota joukkue esitti ajoittain jo syyskaudella. Suomalaiskippari Aleksander Barkov paiski jälleen tuttuun tyyliinsä hommia molempiin suuntiin, mutta jäi tällä kertaa ilman tehopisteitä.
Sen sijaan Wallmarkin ohella Panthersiin loikannut Erik Haula osallistui isäntien pistetalkoisiin tekemällä esityön joukkueensa kolmanteen maalin, jonka viimeisteli Jonathan Huberdeau. Kakkosketjun keskellä urakoinut Haula on pelannut uudessa joukkueessaan kuusi ottelua ja syöttänyt niissä kaksi osumaa.
Yhdeksi Panthersin voiton avainasiaksi nousi alivoimapelaaminen, joka sai kamppailun ykköstähdeksi valitulta Driedgeriltä runsaasti kiitosta. Isäntien miehistöstä 10 pelaajaa merkkautti tililleen vähintään yhden laukauksen blokkauksen.
- Jätkät tekivät erinomaista työtä alivoimalla ja peittivät tehokkaasti laukauksia. Moni ei mielellään heittäytyisi kiekkojen eteen, varsinkin kun tietää, että Shea Weber häärii vastapuolella. Mutta uskon, että juuri uhrautuvainen puolustaminen tärkeillä hetkillä vei virtaa vastustajilta, Driedger kiitteli.
Panthersin asemat kohentuivat merkittävästi Canadiens-voiton ansiosta, sillä kissapedot ovat 76 sarjapisteellään vain kolmen pisteen päässä idän viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta. Kuka tietää, millaisen vireen Quennevillen suojatit tässä keväällä vielä löytävät.
- Tässä ei ole aikaa alkaa ihastelemaan yksittäisiä pelejä, vaan on pystyttävä pitämään momentumista kiinni. Meillä on edelleen hyvät mahdollisuudet yltää idässä playoff-viivan päälle. Lauantai toimi erinomaisena mallina meille, Quenneville summasi.