Panthers lähestyy tappioasemaansa rentouden kautta

Yhden nukutun yön jälkeen Florida Panthers oli jo huuhtonut lauantain pettymyksen mielestään. Vegas Golden Knights voitti Stanley Cup -finaalien ensimmäisen ottelun maalein 5-2, mutta Panthers ei kokenut jääneensä mitenkään jyrän alle.

Tasainen ottelu ratkesi lopulta pitkälti Floridan omiin virheisiin, mutta päävalmentaja Paul Maurice kehotti kaikkia rauhoittumaan heti pelin päätyttyä. Samaa filosofiaa hän alleviivasi myös sunnuntaina, jolloin sarjassa vietettiin välipäivää.

• Tulin tähän liigaan sellaisena aikana, jolloin vain muristiin koko ajan. Siitä on 28 vuotta. Kulttuuri on muuttunut selvästi, samoin se, miten valmentajat ja pelaajat kommunikoivat. Kaikki on muuttunut täysin, Maurice sanoi selittäessään nykyistä valmennusfilosofiaansa.

Konkarivalmentaja luotsaa Panthersia ensimmäistä kautta, ja tulos on ollut tähän asti liki paras mahdollinen. Haastavan runkosarjan jälkeen joukkue on neljän voiton päässä mestaruudesta, vaikka viime kesänä projektin alkaessa odotukset olivat maltillisemmat.

Maurice ansaitsee suunnanmuutoksesta omat kehunsa, ja niitä joukkue on myös muistanut jakaa. Päävalmentajan olemus välittyy pelaajistoon nytkin.

• Luottamus on kova. Jokainen näkee, että hän esiintyy valtavalla itseluottamuksella, ja kun hän puhuu, hänestä paistaa kova intohimo. Pelaajat ovat aistineet sitä alusta asti. Luotamme hänen pelitapaansa, ja hän on hyvä myös sopeutumaan tilanteen mukaan pelin sisällä, hyökkääjä Sam Reinhart sanoi sunnuntaina.

Panthers ja Golden Knights lähtivät lauantaina kolmanteen erään tasalukemista, mutta päätöserässä verkkoa heilutti ainoastaan Vegas. Kolme maalia sinetöivät kotivoiton, kun taas Panthers siirsi erän edetessä energiaansa sopan hämmentämiseen hakiessaan asetelmia jatkoa varten.

Maurice suhtautui tulokseen vielä sunnuntainakin tyynesti. Joukkueen sankariksi toistuvasti nousseen Matthew Tkachukin kohtalokas kiekonmenetys oli edelleen puheenaiheena, mutta päävalmentajalle kaukana verenpainetta nostattavasta katastrofista.

• Teimme jokusen virheen, mutta joukkue pelasi kovaa. Matthew antoi harhasyötön, mutta emme rankaise häntä siitä. Hän on tehnyt hurjasti töitä, saanut aikaan tulosta ja pelannut loistavasti. Urheilijaa voi piiskata eteenpäin vain tiettyyn rajaan asti, Maurice jatkoi.

Maurice, 56, ei päässyt pelaajana koskaan lähellekään NHL:ää. Pelit loppuivat OHL-uran mukana vuonna 1988, ja jo samalla kaudella Maurice aloitti valmennusuraansa. NHL-kartalle hän astui Hartford Whalersin valmennusryhmässä kaudella 1995-96.

Panthersin tämän hetken joukkueessa on parisenkymmentä pelaajaa, jotka eivät sen kauden alkaessa olleet edes syntyneet.

• Hänellä on hirveästi kokemusta. Hän on ollut tässä tilanteessa ennenkin. Olemme kokonaisuutena aika rento ryhmä ja olleet tällaisissa paikoissa myös aiemmin näissä pudotuspeleissä. Otamme rauhallisesti ja opimme eilisestä. Haluamme myös pitää hauskaa. Tällainen hetki voi tulla eteen vain kerran elämässä, joten pitää vain nauttia ja jatkaa eteenpäin, 27-vuotias Anthon Duclair kuvaili.

\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Golden Knights - Panthers\]

Finaalit jatkuvat Las Vegasissa maanantaina, minkä jälkeen siirrytään Floridan kotikentälle. Panthers toivoo samanlaista kaavaa kuin ensimmäisellä kierroksella: se nousi tukalasta 1-3-tilanteesta voittajaksi sarjassa Boston Bruinsia vastaan.

• Kaikki unelmoivat tästä mahdollisuudesta. Monelle meistä se oli aika kaukainen haave. Jos tästä ei pysty nauttimaan, täällä ei ansaitse olla. Hävisimme ensimmäisen pelin seitsemästä, mutta niin tapahtui myös Bostonia vastaan. Opimme siitä ja paransimme. On tärkeää pitää hauskaa ja nauttia. Pidetään ajatukset ja mieli kevyinä, sanoi hyökkääjä Ryan Lomberg.