Ville Koivunen huipensi lyhyen NHL-kautensa pisteputkeen

Ville Koivunen päätti NHL-kauden 2024-25 omalta osaltaan vahvaan nousujohteeseen. Pittsburgh Penguinsin hyökkäyksessä näyttöpaikan saanut suomalainen oli tehokkaana vielä runkosarjan viimeisessäkin ottelussa.

Penguins päätti kautensa torstaina, runkosarjan viimeisenä pelipäivänä. Vastassa oli Washington Capitals, sarjataulukon kärkipään pudotuspelijoukkue, ja Penguins nappasi pisteet loppunumeroin 5-2.

– Washingtonin kausi ansaitsee kehuja. He ovat muovanneet joukkuettaan lennosta tilanteeseen, jossa he ovat todella kilpailukykyisiä. Heidän saldonsa tältä kaudelta on NHL:n parhaimmistoa. Siellä on varmasti paljon, mistä voi oppia, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi.

Koivunen oli mukana joukkueensa viidestä maalista kahdessa. Ne olivat Penguinsin ensimmäiset ja syntyivät ensimmäisen sekä toisen erän aikana. Koivunen toimi ensin alustajana Bryan Rustin tekemään 1-1 maalin, kun pelattuna oli viisi minuuttia. Toisen erän lähestyessä puoliväliään Koivunen kirjautti toisen syöttöpisteen, kun Rust siirsi Penguinsin ylivoimalla 2-1 johtoon.

Koivunen ei ollut pelannut NHL:ssä lainkaan ennen tätä kautta. Nytkin hän vietti valtaosan talvesta AHL:ssä ja oli Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin ehdotonta kärkeä. NHL-otteluita tuli vyölle lopulta kahdeksan, ja niissä Koivunen oli äärimmäisen tehokas. Maalitili jäi vielä avaamatta, mutta suomalaistulokas syötti peräti seitsemän osumaa. Ensimmäinen NHL-maali oli lähellä syntyä torstaina, mutta osuma hylättiin, koska kiekko päätyi verkkoon hanskan kautta.

– Selvää on, että hänen peliälynsä on todella korkealla tasolla. Hänessä on tiettyä hiljaista itseluottamusta, ja hänen pelaamisessaan on kypsyyttä, varsinkin hyökkäyssuuntaan. Olemme nähneet sen hänen ensimmäisestä vaihdostaan lähtien. Hän ei pelkää tarttua hetkeen. Kun pelaa kärkiketjuissa tuollaisten tähtien kanssa, nuorta pelaajaa voi vähän aristaa. Huomasimme, että häntä se ei huimannut, päävalmentaja Sullivan kehui.

Penguins kiihdytti lopulta voittoon torstain ottelun jälkipuoliskolla. Sidney Crosby teki Pittsburghin kolmannen maalin, eikä Capitals noussut enää tasoihin. Kolmannessa erässä Danton Heinen iski alivoimalla, ja vain 15 sekuntia myöhemmin Phillip Tomasino sinetöi 5-2 tuloksen.

Pittsburghilla ei tällä kaudella ollut asiaa pudotuspeleihin. Se voitti 34 ottelua, keräsi 80 pistettä ja jäi lopulta 11 pisteen päähän Itäisen konferenssin jälkimmäisestä villistä kortista pudotuspeleihin. Metropolitan-divisioonassa Penguinsin taakse jäi ainoastaan Pennsylvanian paikallisvastustaja Philadelphia Flyers.

Koivuselle kevät oli kuitenkin arvokas näyttöpaikka, jonka hän myös hyödynsi. Seitsemän pistettä on paras lukema keneltäkään Penguinsin pelaajalta kahdeksassa ensimmäisessä ottelussaan sitten Jake Guentzelin kauden 2016-17. Runkosarjan loppusuoralla Koivunen yltyi jopa viiden ottelun mittaiseen henkilökohtaiseen pisteputkeen.

– Tästä tulee paljon lisää motivaatiota. Tiedän nyt, että pystyn pelaamaan täällä. Tästä saa lisäpotkua tehdä hommia ja kehittyä lisää, jotta olen ensi kaudella parempi. Sama homma pätee nyt, kun palaan AHL:ään. Tiedän, mihin pystyn siellä, ja pystyn jättämään oman jälkeni myös heidän kevääseensä, Koivunen sanoi.

Torstaina Koivunen sai nauttia huippuluokan pelimiehistä osana Penguinsin hyökkäyksen kärkeä. Hän pelasi Crosbyn ja Rustin ketjukaverina ja pääsi virittelemään myös ylivoimaa. Koivunen näytti kuuluvan joukkoon ottelussa, jossa maalintekijöiden listaan merkittiin sekä Crosby että Aleksandr Ovetshkin.

– Tässä oli kaksi upeaa pelaajaa. Oli myös hauskaa mennä ensimmäiseen aloitukseen ja huomata, että Ovetshkin oli vieressäni. Se oli ihan siistiä, Koivunen myhäili pukukopissa voiton jälkeen.

Carolina Hurricanes varasi Koivusen toisella kierroksella vuoden 2021 NHL Draftissa. Nyt oululaislähtöinen hyökkääjä on 21-vuotias. NHL-oikeudet siirtyivät Hurricanesista Penguinsiin viime vuoden maaliskuussa osana suurempaa kauppaa, jossa Carolina hankki muun muassa Guentzelin.

Varauksensa jälkeen Koivunen pelasi kolme kautta lainalla Oulun Kärpissä. Viimeisellä liigakaudellaan, talvella 2023-24, hän nakutti Liigassa 59 otteluun 56 pistettä, joista 22 oli maaleja. Tahti jopa kiihtyi pudotuspeleissä, joissa Koivunen teki 12 otteluun 13 pistettä. Sen jälkeen hän vielä pelasi kaksi AHL:n pudotuspeliä tehoin 1+1.

Nyt edessä on taas paluu farmiin. Penguinsin AHL-ryhmä jatkaa pudotuspeleihin, ja Koivusesta toivotaan siihen urakkaan kantavaa voimaa. Itseluottamus lienee ainakin korkealla nyt, kun Koivunen antoi vahvoja näyttöjä siitä, että ensi syksynä hänen paikkansa pitäisi olla NHL:ssä.

– Ville on loistava pelaaja. Hän tekee todella kovasti töitä, mutta myös näkee jään äärimmäisen hyvin. Hän osaa luoda aikaa ja tilaa sekä itselleen että ketjukavereilleen. Hänelle on kertynyt syöttöjä, ja yritimme kyllä kovasti saada hänelle jostain maalia, Rust naureskeli.