CHICAGO -- Connor Bedard kommentoi torstaina huhuja, joiden mukaan hän olisi tyytymätön pelaamiseen Chicago Blackhawksissa.
– Olen aika tyyni kaveri, ja jos näytän vaihtopenkillä vähän surulliselta tai jotain, niin ihmiset ottavat sen heti irti asiayhteydestä. Olen sanonut monia kertoja, että rakastan olla täällä ja tässä kaupungissa, Bedard sanoi Blackhawksin vetäessä kauttaan yhteen viimeisen ottelun jälkeen.
– Ensimmäisen varausvuoron saava joukkue tuskin voittaa Stanley Cupia seuraavien kahden kauden aikana. Pitää ymmärtää, missä ollaan. Lähdemme voittamaan jokaista ottelua, mutta loppupeleissä tässä ollaan kasvamassa ja oppimassa, ja sekin on jännittävää aikaa. Häviäminen tekee voittamisesta aikanaan vielä makeampaa. Siitä olemme innoissamme.
Blackhawks varasi Bedardin ensimmäisellä varausvuorolla vuoden 2023 NHL Draftissa. Hän teki tällä kaudella 67 pistettä, eniten joukkueestaan. Bedard voitti viime kaudella vuoden tulokkaan Calder Trophyn tehtyään 61 pistettä.
Tässä kaudessa oli omat turhauttavat hetkensä. Välillä tuli hetkellisiä henkilökohtaisia notkahduksia, välillä taas kyse oli Blackhawksin kokonaistasosta. Chicago jäi Central-divisioonassa viimeiseksi toisen kerran peräkkäin ja muun muassa vaihtoi valmentajaa. Luke Richardson sai potkut joulukuussa, ja tilalle tuli väliaikaisella nimikkeellä Anders Sörensen, joka oli valmentanut Rockfordin AHL-joukkuetta.
– Kauden alussa, kun tappioita tulee, pelaajat turhautuvat. Kyse on kilpailuvietistä. Nautin aina hallilla olemisesta ja jääkiekosta. Olemme aina iloisia saadessamme olla täällä, pelata, ja pitää hauskaa. Joukkueessa on nuoria kavereita ja sen ympärillä oli paljon positiivisuutta, varsinkin kauden loppua kohden, kun monet tekivät debyyttinsä tai saivat kutsun NHL:ään, Bedard sanoi.
Chicagossa onkin aihetta myös optimismiin. Frank Nazarin (21 vuotta), Oliver Mooren (20), Sam Rinzelin (20) ja Artjom Levshunovin (19) kaltaisten nuorten pelaajien nousu lupaa hyvää. Levshunov varattiin vuoden 2024 NHL Draftin toisella vuorolla, ja hän syötti kuusi maalia 18 ottelussa.
Blackhawks voitti huhtikuun kahdeksasta ottelustaan neljä. Mukana olivat esimerkiksi maanantaina ja tiistaina tulleet vierasvoitot Montreal Canadiensista ja Ottawa Senatorsista.
– Oli mahtavaa nähdä monien kehittymistä ja mitä tulevaisuus pitää sisällään. Näiden tyyppien kanssa oli hauska pelata. Tavallaan kasvoimme yhdessä ja pyrimme parantamaan.
Bedard voi tehdä heinäkuun 1. päivästä alkaen uuden sopimuksen Blackhawksin kanssa. Hänen kolmen vuoden tulokassopimuksestaan on nyt takana kaksi kautta. GM Kyle Davidson jätti vielä auki sen, tuleeko kesällä jotain tiedotettavaa, mutta korosti tyytyväisyyttään Bedardin kehittymiseen monilla pelin osa-alueilla.
– Kyse on sellaisista pienistä pelin nyansseista ja asioista, jotka hänellä pitää olla hyvällä tasolla isoja minuutteja pelaavana pelaajana. Aloituksista ja tietyistä puolustuspelaamisen jutuista, Davidson sanoi.
– Hän on 19-vuotias, joten hänellä on vielä kasvunvaraa. Uskon, että hän myös todella ymmärtää sen ja on innoissaan siitä. Näimme kehittymistä. Hän itse varmasti haluaisi enemmän tehoja. Tässä vaiheessa uraansa hän on kuitenkin suoriutunut uskomattoman hyvin ja hoitanut asiansa sekä kaukalossa että sen ulkopuolella.
Bedard ei vielä ole varma, lähteekö hän pelaamaan MM-kisoihin toukokuussa.
– Se selviää aika pian. Tavallaan teen vielä omaa päätöstäni, joten katsotaan lähipäivinä.
Joka tapauksessa Bedardin aikomuksena on viettää valtaosa kesästä Vancouverin pohjoispuolella valmistautuen ensi kauteen. Hän aikoo tehdä töitä kokonaisvaltaisen pelaamisensa kehittämiseksi, etenkin nopeutensa ja kiihdytyksensä parantamiseksi.
Blackhawks on hyvillä mielin seuran kehityssuunnasta, ja Bedard viihtyy Chicagossa.
– Jo ennen varaamistani Chicago otti minut omakseen. Tämä on erityinen urheilukaupunki, jossa on tulossa paljon loistavia pelaajia ja jossa on loistavia ihmisiä. Mitä tahansa voidaan aina sanoa. En erityisemmin seuraile sitä enkä juurikaan näe mitään kommentteja, ellei joku näytä niitä minulle. Uskon kuitenkin, että minut tuntevat tietävät, että rakastan olla täällä ja luotan todella suuntaamme, Bedard sanoi.
