Florida Panthers haalii suomalaislupauksia

Kun Florida Panthers etsii organisaatioonsa lupaavia hyökkääjiä, katseet suunnataan Suomeen.
Panthers käytti tämän kesän varaustilaisuudessa kaksi viidestä varausvuorostaan suomalaiseen hyökkääjälupaukseen. Floridaan päätyivät toisella kierroksella Aleksi Heponiemi (40. varausvuoro) sekä kuudennella kierroksella Sebastian Repo (184.). Lisäksi Panthers poimi riveihinsä varaamattoman Henrik Haapalan, joka oli viime kaudella Liigan pistepörssin ykkönen. Vuoden 2016 NHL Draftissa Panthers varasi Henrik Borgströmin 23. pelaajana.

Panthers on varannut suomalaishyökkääjän kolmen ensimmäisen varauskierroksen aikana neljä kertaa viimeisten viiden vuoden aikana. Aleksander Barkov napattiin Floridaan vuonna 2013 varaustilaisuuden toisena pelaajana, ja Juho Lammikko kolmannella kierroksella (65.) vuonna 2014.
- Meillä on Suomessa loistava kykyjenetsijä, kertoi Panthersin GM Dale Tallon viitaten Jari Kekäläiseen, joka on Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläisen veli.
- Hän löysi meille Barkovin ja Borgströmin. Luotamme hänen vaistoonsa ja visioonsa. Hän teki kovasti töitä saadakseen nuo kaverit meille. Ja me pidämme siitä, mitä nuo pelaajat antavat joukkueellemme. Suomalaiset ovat periksiantamattomia ja intohimoisia pelaajia. He osaavat pelata pohjoisamerikkalaisella tyylillä. Heiltä löytyy myös kosolti taitoa, Tallon luetteli.
Syyskuun 2. päivänä 22 vuotta täyttävä Barkov on pelannut Panthersissa neljä kautta ja noussut joukkueen parhaaksi pelaajaksi. Ensi kaudella hänen rinnallaan saatetaan nähdä muitakin suomalaisia. Vahvimmin NHL-kokoonpanoon on ehdolla 23-vuotias Haapala, joka teki viime kaudella Tapparassa 51 otteluun 15+45=60 tehopistettä. Tallonin mukaan Haapala voisi hyvinkin pelata Panthersin kakkosvitjassa Vincent Trocheckin ja Radim Vrbatan kanssa.
Tallon ei myöskään sulkenut pois sitä mahdollisuutta, että Denverin yliopistossa vakuuttavan kauden (22+21=43, 37 ottelua) pelannut ja joukkueensa kansalliseen mestaruuteen johdattanut Borgström, 19, nousisi Panthersin NHL-miehistöön.
- Hän on tosi taitava kiekon kanssa. Hänen pelaamistaan on ilo katsella, ja fanit ovat samaa mieltä. Hän pystyy loihtimaan esiin huikeita kikkoja varsinkin tiukoissa tilanteissa. Hänen uraansa on varmasti mielenkiintoista seurata jatkossa, sanoi Panthersin maalivahtilupaus Evan Cowley, joka pelasi Borgströmin kanssa Denverissä.
Heponiemi, 18, pelasi viime kaudella WHL:n Swift Currentissa 72 ottelua ja teki niissä kaikkiaan 28+58=86 pistettä. Mutta 178-senttisen ja 68-kiloisen Heponiemen on vielä hankittava lisää kokoa ja voimaa ennen kuin hän voi astua NHL-kaukaloihin.

Repo, 21, ei kirjauttanut viime kaudella yhtä kovia tehoja kuin Borgström ja Heponiemi, mutta hän on kropaltaan (188 cm ja 90 kg) jo valmiimpi NHL-vääntöihin. Repo iski viime kaudella Tapparan paidassa 11+21=32 pistettä 46 otteluun.
Panthers-leirissä toivotaan, että joku tai jopa kaikki edellä mainituista suomalaisista voisivat auttaa joukkuetta Barkovin tavoin.
- Ensiksikin, kiitos kuuluu Suomen Jääkiekkoliitolle. He ovat selvästikin saaneet homman toimimaan useilla eri tasoilla, totesi Panthersin kykyjenetsijäosaston pomo Jason Bukala.
- Jääkiekkopiireissä on paljon hyviä kykyjenetsijöitä, mutta Jari Kekäläinen on vertaansa vailla. Hän on tehnyt loistavaa työtä etsiessään meille laadukkaita suomalaispelaajia, ja hän todellakin taistelee noiden poikien puolesta. Ja Jari on useammin oikeassa kuin väärässä, Bukala kehui.