Panthersin leirissä ei mietitä asioita vielä liian pitkälle

Florida Panthersin 30-vuotisen historian aikana Stanley Cup -voitto ei ole ollut koskaan niin lähellä kuin nyt. Seuralla on historiassaan kaksi finaalitappiota, joista tuorein tuli viime vuonna. Nyt pantterit ovat niskan päällä ja johtavat Edmonton Oilersia voitoin 3-0.

Vaikka Oilers on pystynyt hallitsemaan kiekkoa pelien sisällä ajoittain selkeästikin, ei Floridalla ole ollut finaalisarjassa mitään hätää. Torstaina pelattu kolmas loppuottelu oli pantterilaumalta tyly näytös, jossa kiekot laitettiin paikoista maaliin ja johtoasema pidettiin kolmannessa erässä. Mikään ei muuttunut, vaikka öljymiehet pystyivät iskemään kaksi kavennusosumaa.

Panthersissa ei kuitenkaan kiirehditä asioiden edelle. Tai kuten päävalmentaja Paul Maurice asian muotoilee, hänen joukkueensa ei elele tulevaisuudessa.

– Pysymme poissa tulevaisuudesta. Teemme kovasti töitä ja hoidamme oman päivämme, Maurice sanoi.

Päivän hoitamisella Maurice viittaa siihen, että kukin hoitaa rutiininsa ja asiansa aivan kuten marraskuisena maanantainakin. Panthersin pukukopin seinältä ei löydy tikittävää kelloa, joka laskisi tunteja Stanley Cup -juhliin.

– Yhdellä joukkueella oli kello seinässä, josta näkyi, koska Stanley Cup -finaalit alkavat. Se löytyi jo harjoitusleirillä. Kaikenlaisia ajatuksia on viritelty sen suhteen, että tavoite on olemassa ja pidetään katse palkinnossa, Maurice kertoi.

– Tällainenhan olisi täysi vastakohta sille, että hoitaisimme asiat päivä kerrallaan. Voisihan sen toki kääntää niin, että kun huolehtii päivittäin tehtävänsä, tuo palkinto odottaa lopussa, hän pohti.

Panthers on siinä määrin hyvissä asetelmissa, että syytä suurempiin muutoksiin ei ole.

– Ei meiltä nähdä mitään uutta, kun kiekko putoaa jäähän. Laji on edelleen tismalleen sama, vain konteksti on nyt eri, Maurice paalutti.

Historia puoltaa vahvasti Panthersin mestaruusjuhlia, sillä Stanley Cup -finaalisarjaa voitoin 3-0 johtanut joukkue on hävinnyt mestaruuden vain kerran. Tämä tapahtui vuonna 1942, kun Toronto Maple Leafs voitti Detroit Red Wingsin neljästi peräkkäin ja juhli mestaruutta seitsemännessä ottelussa.

Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk ei tosin tilastoista innostu.

– Me emme katsele tilastoja. Te (media) ja monet muut varmasti katselette, mutta me emme. Meillä on nyt mukava palautumispäivä, ja teemme voitavamme, että olemme huomenna valmiita. Olemme tehneet hyvää työtä ja edenneet yksinkertaisesti yksi peli kerrallaan, Tkachuk sanoi.

Myös Panthersin suomalaishyökkääjä Anton Lundell allekirjoittaa päivä kerrallaan -mentaliteetin.

– Tiedämme, miten pitää pelata. Yritetään pitää hauskaa ja nauttia hetkistä tietäen kuitenkin, että tulossa on vaikea peli ja että vastustaja antaa kaikkensa. Meidän pitää pystyä vastaamaan siihen, Lundell summasi.

Katkaisupeliä luonnehditaan aina haastavimmaksi. Silloin pelillinen selkänoja takaa mahdollisuuden menestyä.

– Näissä tilanteissa pitää tukeutua niihin asioihin, jotka jo tietää. Molemmat joukkueet ovat pelanneet tähän mennessä jo kolme katkaisupeliä tai enemmänkin, mutta ovat löytäneet keinot onnistua aina jossain kohtaa, Maurice sanoi.

Viime vuonna moni Floridan nykyinen pelaaja oli häviämässä Stanley Cup -finaaleissa Vegas Golden Knightsille, mutta nyt pantterit ovat vuoden kokeneempia. Joukkueen pelaajista vain hyökkääjät Vladimir Tarasenko ja Carter Verhaeghe ovat aiemmin voittaneet mestaruuden. Verhaeghen mestaruus tuli pienessä roolissa Tampa Bay Lightningissa 2020, mutta Panthersissa hän on noussut avainpelaajien joukkoon.

Jos Florida onnistuu voittamaan jonkin seuraavista neljästä loppuottelusta, tulee uusia Stanley Cup -mestareita lukuisia. Yksi niistä on hyökkääjä Kyle Okposo, joka liittyi Panthersiin pelaajasiirtojen takarajalla maaliskuussa. Hän kipparoi Buffalo Sabresia ennen saapumistaan Floridaan. Yli 1 000 ottelua ja 17 kautta maailman kovimmassa kiekkoliigassa pelannut konkari on saamassa pitkälle uralleen upean kruunun.

– Tämä on ollut todellakin matka. Olen ollut mukana nyt noin 17 kautta, ja uraani on mahtunut hyviä ja huonoja hetkiä niin itseni kuin joukkueiden kannalta. Viime vuosina halusin kääntää Buffalon oikeaan suuntaan, mikä oli haaste, mutta palkitsevaa, Okposo sanoi.

– Tänä vuonna halusin varmistaa, että tapahtuipa mitä tahansa, saan mahdollisuuden pelata playoffeissa ja taistella Stanley Cupista. En halunnut riskeerata tavoitetta. Siirtyminen Floridaan oli vaikea mutta oikea päätös. Tiesin, että täällä saan parhaat mahdollisuudet taistella mestaruudesta. Nyt etenemme jälleen yksi peli kerrallaan.